第一筆生意------------------------------------------，康祿便來了。，是陳福開的。老仆見到他，臉上的警惕少了幾分，但仍側著身，用一種隨時準備送客的姿態將他引進正廳。陳驚鴻已經在廳里坐著了，面前攤著幾張紙，手里捏著一根炭筆。，開門見山。“公子，咱們既然合了股，總得有個營生。我在西市做了二十年香料生意，貨源、客源都是現成的。依我看，不如從香料入手——我從涼州進貨，公子負責在長安銷。”。他把手里的炭筆擱下，抬起頭來。“康老板，你一個月賣多少香料？淡季百來斤，旺季翻倍。純利多少？”。商人本不該透露利潤，但他想到眼前這個人已經占了干股，遲早要看賬本，便說了實話：“刨去本錢和店里開銷，一個月能剩七八貫。好的時候十貫出頭。七八貫。”陳驚鴻點點頭，“你那條街上，還有幾家香料鋪子？五六家。最大的那家是誰的？”。“聚寶齋。清河崔氏的產業。聚寶齋一個月賣多少？少說……四五百斤。他們吃的是門閥的路子，宮里的采買、勛貴府上的供香，大半從他們手里走。”
“他們壓不壓價？”
康祿沉默了。粟特人做生意精明，但在門閥面前，精明沒有用。崔氏不需要刻意打壓他——只要在進貨的時候多占幾條商路，在出貨的時候鎖住幾個大客戶，康祿的香料鋪子就永遠只能吃他們指縫里漏下來的殘羹。
“崔氏壟斷了這條街。你賣香料，賣不過他們。再翻一倍也賣不過他們。”陳驚鴻的聲音很平靜，像是在陳述一個眾所周知的事實。
“所以公子的意思是，咱們不做香料？”
“做香料。但不是販運。”陳驚鴻用炭筆在紙上畫了一個圈。“你從西域拉回來的貨，損耗三成。損耗最嚴重的是什么？”
“胡椒、藥材。海上潮氣一泡，品相毀了大半。”
“這批貨你原本打算怎么處理？”
“能扔的扔，能折價賣的就折價賣。上次那批胡椒，要不是公子出手，早就拉去城外填溝了。”
“這就是機會。”陳驚鴻在紙上畫了一個箭頭，從“滯銷品”指向“加工”再指向“高價出售”。“崔氏壟斷的是上等貨。西域最好的胡椒、最好的香料，他們在涼州就截走了大半。剩下的次貨才輪到普通商號。你跟他們爭上等貨，永遠爭不過。但下等貨他們不碰——品相不好，賣給勛貴府上丟面子。”
康祿盯著紙上那根指向“高價出售”的箭頭，眼睛漸漸亮了起來。
“公子的意思是，咱們專門收下等貨，然后……”他想了想，“用石灰除潮的法子，把品相提上來？”
“不光是除潮。”陳驚鴻又在紙上畫了幾個方塊。“次貨的毛病各不相同。霉變的用石灰除潮。蟲蛀的把壞顆粒篩掉，好的重新曝曬。顏色暗沉的混一部分好貨調色。碎渣磨成粉，單獨包裝，賣給酒樓和飯鋪，不用跟整粒的比品相。不同品級賣給不同的人——最好的整粒胡椒，品相不比聚寶齋的差，賣給他們看不上的中下等酒樓。碎胡椒磨成粉，賣給坊間的平民百姓，他們不在乎顆粒完不完整，只要味道對。蟲蛀篩過的那些，再挑一遍，品相尚可的賣給外地行商，他們不挑。”
他把炭筆擱下，用手指點著紙上那幾個方塊。“一百斤次貨，按這個方法分級處理，能賣出至少一百二十斤的價錢。崔氏不要的東西，到了咱們手里，就是本錢最低的貨。”
康祿拿起那張紙，翻來覆去看了好幾遍。然后他放下紙，用一種陳驚鴻從未見過的眼神看著他。不是懷疑，不是驚訝，而是一個商人終于確認了他押注的那個人到底值多少錢。
“公子，這些法子你怎么想出來的？”
陳驚鴻笑了笑。“書里看的。”
這句話他說了第二遍。康祿沒有再追問。他是個胡商，但他也是個人精。他知道沒有人會在書里讀到胡椒分級處理的辦法。但他更知道，有些問題不該問。
“好。”康祿一拍大腿，“就按公子說的辦。我出本錢，公子出法子。賺了錢按股分——這事辦了。眼下先做什么？”
“收次貨。”陳驚鴻說，“你出面去收，別暴露是給我供的貨。”
“明白。”康祿咧嘴一笑，“要是讓崔家知道有人專收次貨還能翻新賺錢，他們的管事怕是要睡不著覺了。”
“等他們知道的時候，咱們已經站穩了。”陳驚鴻語氣平淡，“還有，下一批從涼州來的貨，你抽一半用我上次說的新法子包裝——油紙密封，裝竹筒，竹筒填稻草。到長安以后，這批新包裝的貨不要拆，留著做樣本。到時候兩批一對比，損耗差多少，一眼便知。”
“上次說的包裝……”康祿一拍腦袋，“那個我也記著呢。成本貴不了多少，就看能不能真把損耗降下來。公子有把握？”
“有。”陳驚鴻的一個字，就不再解釋了。炭筆在他指間轉了一圈，重新落在紙上。
康祿也不再多問。他從懷中掏出一個布包，擱在桌上。布包沉甸甸的，落到桌面時發出銅錢碰撞的脆響。
“二十貫。算第一筆生意的老本。買材料、雇人、收次貨——公子看著辦。不夠再追加。”
陳驚鴻看了一眼那包錢，沒有推辭。他拿過布包遞向一旁立著的陳福。
“福伯。”
“在。”陳福走上前來，雙手在衣襟上擦了又擦，才從陳驚鴻手中接過那包錢。二十貫，沉甸甸地壓在他掌心。他低頭看了片刻，小心翼翼地收進懷中，手微微發顫。
“去西市買生石灰，要上好的。買油紙、竹筒——竹筒要粗細均勻的。買針線、粗布，再買些麻繩。剩下的去米鋪買米，去藥鋪買凍瘡膏。”他看了青蘿一眼，“給青蘿用。”
青蘿愣了一下。她站在廳門口，懷里還抱著擦地的舊布。聽到自己的名字，臉一下子紅了，連連擺手：“公子，奴婢的手不礙事，不用——”
“這是規矩。”陳驚鴻打斷她，語氣平淡得像是在說今天什么天氣，“在這里干活的人，受了傷、生了病，主子管。往后凡是用工的人都是一樣：手凍了抹凍瘡膏，干重活傷筋動骨了有藥酒。不必謝。把活干好就行。”
青蘿咬著嘴唇，說不出話來。片刻后她低下頭，輕輕“嗯”了一聲。陳福站在一旁悄悄抹了抹眼角，然后提步出了門。
陳驚鴻轉向康祿：“胡椒分級的法子我寫了詳細的流程，明天給康老板。”
康祿沒有急著走。他靠在椅背上，粗壯的手臂交叉在胸前，像一個在田埂上看莊稼的老農似的端詳著陳驚鴻。“公子，有句話我不能不先跟你說在前頭。”
“講。”
“崔家要是發現有人搶他們的生意——不管搶的是上等貨還是下等貨——絕不會袖手旁觀。門閥的手段，不是街頭潑皮打架那么簡單。一張帖子送到衙門，一張狀紙遞到御史臺，足夠讓一個沒根基的商人傾家蕩產。公子在兵部有差事，多少有層身份護著些。但一層皮能護多久，不好說。”
陳驚鴻聽完，表情沒有任何變化。
“康老板說得對。所以咱們不搶他們的生意——只做他們不要的。”
康祿用拇指抿著胡須，緩緩咧嘴，然后起身抱了抱拳：“行。二十貫放在這里，人我也交給公子使喚。什么時候開工，公子說一聲。”
送走康祿，陳驚鴻把炭筆擱在紙上，揉了揉手腕。窗外傳來貨郎慢悠悠的叫賣聲，從巷口拖到巷尾。初春的日頭曬在院中，青磚上泛起一層薄薄的白光。他靜坐了片刻，重新拿起炭筆，在紙上寫下接下來的物料清單——生石灰、油紙、竹筒、粗布、麻繩。
片刻后陳福回來了，推著一輛吱呀作響的獨輪車，車上堆滿了東西。生石灰裝滿了兩個麻袋，油紙卷成筒，竹筒捆成一捆，還有幾匹粗布和幾大捆麻繩。車梁上還掛著一個鼓鼓囊囊的小布袋——是米。最上面擱著一個紙包，包著凍瘡膏。他把車推進后院，一樣一樣往下搬，額頭滲著細汗。
“公子，東西都買齊了。石灰是西市老趙家的，油紙和竹筒也是。這些布料——”
“布料交給青蘿。”陳驚鴻走過去，拿起一捆粗布用手捻了捻。質地粗糙，但結實。“縫成布囊。大小比胡椒袋小一圈，一斤裝。縫好以后在接縫處多走一道線。”
青蘿怯怯地接過布，用力點了點頭。她捧著那匹粗布回到廊下，取出針線，低頭穿針引線。凍瘡膏擱在她身旁的小凳上，蓋子還沒擰開，但她的嘴角已經輕輕地翹了起來。
陳驚鴻把竹筒在地上擺成一排——二十個，粗細差不多，筒口鋸得平整。他又拿起油紙對著太陽看了看。透光但不透水。合格。
“石灰鋪在院壩里，日頭曬干。”
“是。”陳福應下。
一切安排停當，陳驚鴻直起腰，看了一眼這個小小的后院。竹筒碼在墻角，油紙疊在石階上，粗布鋪在廊下。青蘿安靜地坐在那里穿針引線，陳福在太陽地里彎腰翻曬石灰。幾株半死不活的竹子被石灰堆擠到了墻根。
這不是一條街上的鋪面，不是一個像模像樣的商號。這就是個破落宅子的后院。但奇珍閣的所有起步，都將從這座院子里走出去。他的炭筆在紙上輕輕點了一下，在“胡椒分級流程”旁邊寫下了四個字——
開始做吧。