***姓蘇；晚，是因為她在傍晚被撿到。
從此，破屋里多了一個小小的身影。
沈硯之白天出去幫人劈柴、挑水、掃地，換一點粗糧碎米，晚上回來，細心熬成稀粥，一口一口喂給蘇晚。蘇晚很乖，很少哭鬧，只要沈硯之在身邊，她就安安靜靜睜著大眼睛看著他，小手緊緊抓著他的衣角。
日子過得極苦，常常是吃了上頓沒下頓。
冬天冷得刺骨，破屋漏風，兩人便擠在一張破舊木板床上，互相抱著取暖。沈硯之把僅有的薄毯全都蓋在蘇晚身上，自己凍得渾身發抖，也一聲不吭。
蘇晚稍大一點，便學著做事。
洗衣、縫補、掃地、做飯，樣樣都搶著來。她手小，力氣也小，搓衣服搓得手掌發紅，砍柴砍得虎口開裂，卻從不說一句累。
“硯之哥，以后我護著你。”
她仰著小臉，一本正經地說。
沈硯之忍不住笑，伸手揉了揉她柔軟的發頂，聲音溫和：“傻丫頭，我是男子，該我護著你才是。”
“那我們互相護著。”蘇晚認真道。
沈硯之點頭：“好，互相護著，一輩子。”
那時他們還不懂一輩子有多長，只知道，身邊有彼此，便不算孤苦。
沈硯之聰明，悟性極高。
他沒錢讀書，便常常趴在私塾窗外偷聽，先生念一句，他記一句，憑著過目不忘的本事，竟也識了不少字，懂了不少道理。后來被私塾先生發現，看他天資好又肯吃苦，破例允許他免費旁聽，偶爾還指點他文章。
沈硯之格外珍惜這機會，日夜苦讀，從不懈怠。
他心中有一個很樸素的愿望：好好讀書，考個功名，做個好官，讓蘇晚不再跟著他受苦，讓她有新衣穿，有飽飯吃，有一個真正安穩的家。
他性子隨了讀書人的剛正，又因自幼嘗盡人間冷暖，比常人更多一份體恤百姓的心腸。他不貪不占，不欺不瞞，認定是非黑白，便不肯輕易妥協。
弱冠那年，沈硯之赴府城應試，一舉考中秀才。
消息傳回青溪縣，整個小鎮都轟動了。
誰也沒想到，當年那個吃百家飯的孤兒，竟有這般出息。
縣里的鄉紳官吏紛紛上門探望，有人拉攏，有人示好，有人想把女兒許配給他。沈硯之一一婉拒，心中只有一人。
他