“明天蓮青山上的易云幫來本村收弟子，要為孩子討個出路的鄉鄰們，記得明日辰時帶孩子來村部登記。”一位年過六十的老者手里拿著一個缺角的銅鑼，在村巷里敲打呼喊著。
清晨的村里，一群狗率先被敲鑼聲聒醒，汪汪的叫個不停。
“嘎吱，吱......”
一個變形歪扭的木門被打開了。
“二叔，二叔，易云幫來村子招徒，明早我們帶小凡去登記，到時候拜托您幫忙說幾句好話。“一對三十多歲的中年夫婦身上披著打著補丁的棉衣，一邊說一邊將手中拎著的半筐雞蛋往老者手里塞。
“你們放心，我心里有數，小凡這孩子也是我看著長大的，自幼聰慧，出去討個出路總比在這窮鄉僻壤強。”老者熟練地將雞蛋攬入懷中。
“有勞二叔了，快進來喝杯茶緩緩身子，歇歇腳再走。”夫婦趕忙邀請老者進屋。
“不必了，前面還有幾個巷子沒通知到，明天記得準時過來。”老者跺跺腳上的雪，敲著鑼繼續向前走去。
濟谷村被大山環繞，是附近出了名的窮村莊，村里孩子沒有別的出路，一代代都以種田為生，收成好的時候可以去鎮子上賣個好價格，收成不好的時候只能每日一餐。
每年，百里之外的易云幫都會在附近的村鎮招募體魄強健的少年入山修習，壯大幫派山門。濟谷村常年窮困，孩子們也得不到好的營養，而易云幫遴選又極為嚴格，村子里幾乎三五年才有一個孩子被錄取。
一個茅草屋內，火盆里的柴火噼靂啪嚓不停作響，一家三口圍坐在火盆前取暖。
“爹，娘，我若是去了蓮青山，一去可能就是十年八年的，以后誰來照顧你們。”一個長相英俊，眉宇間透露著一絲擔憂神情的少年對坐在身旁的父母說。
“小凡，爹娘都還年輕，暫時不用你照顧，等你混出了名堂，把爹娘接走享清福去。”中年婦女眼里略顯**，手里納著鞋說道。
“**說得對，可別辜負了那半筐雞蛋，那可是**省吃儉用才湊齊的。”中年男子在一旁附和。
中年婦女嘿嘿一笑，低頭繼續納著手里的鞋。
門外下著雪，少年顧凡看著父母頭上被雪花點綴的幾根白發，立誓要闖出個名堂，把他們接到更好的鎮上生活。
翌日一早，初晴殘雪的茅屋石橋與村頭嘈雜的聲音顯得格格不入。
“小凡，把這雙新鞋穿上，把你爹包裹好的窩窩帶在路上吃。”母親忙前忙后的幫顧凡收拾著行李，嘴里不停的叮囑。
“知道了。”顧凡一邊答應，一邊穿上母親昨晚納的新鞋。
“收拾好了嗎？易云幫的人已經到了。”父親推開門催促著。
一頓倉促的忙活后，顧凡登記完姓名，與父母道別，但也僅僅只是簡單擁抱便匆匆被推上了馬車。
顧凡知道，父母對他抱有很大的期望，只有通過幫派的試練才能成為真正的弟子，他深知自己肩負的不光是父母的期望，也是全村的希望，這易云幫也非善類，每村每鄉都要進貢錢糧作為保護費，至少以后自己可以設法減輕村子進貢的負擔。
看著漸漸模糊的身影和兒時曾和稀泥的土地，他心中更加堅定，換句話說，他也只有一個選擇，必須通過易云幫的試煉。
芙蓉鎮。
一個規模不大略顯老舊的鎮子，但在當地已經算是最繁華的城鎮了，顧凡曾經跟著父母來過幾次，倒不是游玩，而是賣莊稼蔬菜。
幾輛馬車從城門口緩緩駛入，朝著整個鎮子最氣派的一處閣樓駛去。
“吳執事，這次招募了多少后生？“一個四十多歲的男子，對著車隊最前面騎馬持劍的一名年輕人恭敬地問道。
“二十四人，今日還請趙掌柜安排幾間客房，安頓一下這些少年，明早還要對他們考察。”持劍之人指了一下身后的三輛馬車。
“應該的應該的，吳執事請。”吳姓青年飛身下馬，跟隨趙掌柜向閣樓走去。
芙蓉鎮中心的這處閣樓是易云幫出資建立的鏢局，此地不僅是山門諸位執事下山公干的中轉落腳點，更是遴選少年英才加入易云幫之前試練的起始地。
顧凡與五個孩子被分到一間裝飾氣派的客房，他心里暗暗驚嘆，這是他第一次看到那么寬敞華麗的屋子，如果能讓爹娘住上那么別致的房子就好了。
“嗨，你是哪個村的。”一個小孩打斷了他的臆想，拍拍顧凡的肩膀道。
顧凡轉頭看了看，一個比他高出一頭、壯實的少年站在他身邊。
“我是濟谷村的。”顧凡抬頭微笑著回答。
“哦，沒聽說過，我是南平村的，我叫林云飛。”壯實少年將肩上的包裹放在地上，一**坐在炕沿上。
“我叫顧凡。”
兩人閑聊起來，顧凡從林云飛口中得知雖然被易云幫選中了，但還要通過試練獲得前五名才能成為真正的入門弟子。而且這里的每一個人都是競爭對手，具體的選拔標準要明天才能公布。
當晚顧凡并沒有吃父親包裹好的窩窩，鏢局特意準備了大鍋肉和剛出爐的五鮮包子，他知道，這些都是為了明天要經歷殘酷的試煉而準備的。
次日天蒙蒙亮。
“吳執事，全部到齊了。”一名黑衣大漢朝吳執事拱手道。
“這里是芙蓉鎮西郊山脈，距離蓮青山約四十里，地圖上有三條山路，你們可以選擇其中一條，每條路上都會有幾名幫派弟子接應，有堅持不住的可以尋求幫助，退出選拔，山中可能會有猛獸出現，生死難料，現在需要你們兩兩結隊而行，現在想退出的還來得及。”吳執事邊說邊將手中的地圖分發給眾人。
看到沒有人選擇退出，吳執事又繼續說道：“試煉錄取標準是天黑前到達山下驛站，擇優錄取前五名作為本幫記名弟子。我會在蓮青山下等著各位。”
“現在點名。”黑衣大漢緊接著拿出名冊說道。
“洪柱、張華一組，趙金晨、王小巖一組，牛帥、李威一組，林云飛、顧凡一組......”
蓮青山試煉，顧凡已有耳聞，四十里的山路對他來說不算難，難的是野獸、路況不熟、最可怕的是近些年傳言有妖怪藏在山中吸食過往凡人的生元。
顧凡摸了摸藏在腰間的**，那是臨行前母親特意給他帶著防身的。
“好巧，我們被分到一組了。”林云飛主動走過來，笑嘻嘻地說。
“是啊，好巧。”顧凡看著眼前既是隊友又是對手的林云飛回答道。
他們一起商量了一下，每條路線的難度幾乎差不多，最終便隨意選擇了第三條路線進行試煉。