第3章
罪奴為凰
建昭十三年正月初五，喬念之開始“生病”。
不是真病，是裝。
她故意在雪地里多跪了半個時辰，又少穿一件內衫，果然發起低燒，臉頰泛紅，眼神渙散。
管事嬤嬤嫌她晦氣，將她從劈柴調去刷凈房馬桶——活更臟，人更少，反而方便夜間行動。
她趁機觀察西角門。
那是一處偏僻側門，平日只供運煤、倒泔水之用，守衛松懈，入夜便落鎖。
但老張頭說“有車進出”，必有人開鎖。
她連續兩夜潛伏在馬廄后的草料堆后（此處視野可及西角門，又不易被巡夜發現）。
果然，正月初六子時剛過，一個黑影從府內閃出，輕叩門環三長兩短。
門內應聲，門開一線，一輛無標識的平板車緩緩駛入，馬蹄裹布，悄無聲息。
車上蓋著厚厚油氈，看不清貨物。
來人皆蒙面，只露出一雙眼睛，在月光下如狼似鷹。
交接不過半盞茶工夫，車又駛出，門落鎖如常。
是真的。
喬念之心跳如鼓，卻強迫自己冷靜。
今夜只是確認，不動手。
回到柴房，她從桃木牌中空處取出炭筆，在樺樹皮上記下：“初七子時，車入。
三人，蒙面。
油氈覆貨。”
她需要證據——賬冊、信物、或一句足以定罪的對話。
初七當日，她照常刷馬桶，動作比往日更慢，仿佛病體未愈。
午后，她“不小心”打翻一桶污水，潑濕了柳側妃院中大丫鬟春桃的裙角。
“賤婢！
找死！”
春桃揚手就是一巴掌。
喬念之踉蹌跌倒，喉嚨里發出驚恐的嗚咽，眼中含淚，瑟瑟發抖。
圍觀仆婦竊笑：“啞巴就是晦氣，連水都端不穩。”
春桃罵罵咧咧走了。
無人知道，喬念之早在三日前就盯上了廚房廊下那塊公用擦手布。
那是粗麻織就，洗得發硬，邊緣磨得起毛，散成絮縷，掛在鐵鉤上積了薄灰。
柳院規矩：側妃每用點心，春桃必先試吃。
而近來春桃因賭債纏身，試完糕后只匆匆在那布上抹***，指縫常沾著糕屑。
就在跌倒的剎那，喬念之借著扶地的動作，將藏在指甲縫里的巴豆粉，輕輕蹭進粗麻布最深的褶皺里。
粉末極細，色如灶灰，混在纖維中，肉眼難辨。
劑量更是掐準了——多一分，春桃當場暴斃，她必被嚴刑拷打；少一分，藥效不足，白費心機。
她曾見廚房婆子用此物給病馬催瀉，三錢兌水灌下，不過半炷香，馬腹雷鳴。
如今她只用了半指甲蓋，分量剛好讓兩個時辰后共食茯苓糕的主仆，腹如刀絞，冷汗如雨，卻留得住命。
命留得住，亂才鬧得大。
入夜，柳院果然大亂。
“側妃娘娘暈過去了！”
“春桃也倒下了！
快請大夫！”
“西角門那邊誰在值守？！
調兩人過來守院門！”
哭喊聲、奔走聲、藥童撞翻銅盆的脆響，撕破了王府夜的寂靜。
喬念之站在凈房檐下，聽著風雪中傳來的喧囂，指尖掐進掌心。
空檔，來了。
子時將至，她換上最破舊的衣裳（即便被抓，也只當是迷路啞奴），用灶灰涂臉，赤腳踩雪，悄無聲息繞向西角門。
今夜月隱，天幕如墨。
她藏身于門側廢棄的煤堆后，屏息等待。
果然，三長兩短的叩門聲響起。
門開，車入。
三人下車，與門內一人低聲交談。
距離太遠，聽不真切。
只隱約捕捉到幾個詞：“……北境……三日后……鐵五十車……”喬念之心臟驟停。
鐵？
尋常運鐵，何須蒙面夜行？
她忽然想起父親案頭那封被焚毀的密報殘頁——上面有“私鑄兵甲，輸往北境”八字。
不是生鐵，是兵器！
她必須靠近。
她匍匐前進，借著堆放的空酒甕掩護，一點點挪向馬車尾部。
油氈一角被風掀起，她瞥見下面壓著的木箱——箱角烙著北狄狼頭徽！
就是此刻！
她摸出藏在袖中的小刀（劈柴用的鈍刃，刃口崩缺，勉強能割），欲割下一小片油氈作證。
刀尖剛觸到油氈——“誰？！”
一聲厲喝炸響！
巡夜侍衛竟提前折返！
原來柳側妃腹瀉嚴重，王爺震怒，命加強全府戒備！
喬念之渾身血液凍結。
她迅速縮回煤堆陰影，卻己來不及。
火把光首射而來！
“那邊！
有動靜！”
腳步聲逼近。
她若被抓，以“喬家余孽”身份，必死無疑。
千鈞一發，她猛地抓起一把煤渣，朝火把方向狠狠揚去！
“啊！
眼睛！”
侍衛慘叫。
趁對方揉眼，她轉身狂奔，卻非逃向柴房，而是反方向——沖進馬廄！
馬廄深夜無人，馬匹受驚嘶鳴。
她撲進最里間，鉆進一堆干草中，屏住呼吸。
“搜！
別讓她跑了！”
火把照亮馬廄，侍衛踹翻草堆。
就在鐵靴即將踩到她手指時——“吵什么？”
一道冷冽男聲自門外傳來。
火把光瞬間矮了一截。
侍衛慌忙行禮：“沈、沈大人！
小的們追捕一個偷跑的啞奴，驚擾您了！”
喬念之心頭劇震。
沈翊？
執掌京畿衛戍的靖安侯？
他怎會在肅王府夜巡？
沈翊未答，只淡淡道：“肅王府的規矩，何時松懈至此？
一個啞奴竟能夜闖西角門。”
他頓了頓，語氣微冷：“明日我自會向王爺稟明，加強京畿夜巡。”
“是是是！
小的這就拿下她！”
侍衛轉身欲搜。
“罷了。”
沈翊語氣微冷，“夜深露重，莫為個賤婢擾了王爺清夢。
帶人走。”
侍衛不敢違逆，悻悻退去。
馬廄重歸黑暗。
喬念之蜷在草堆里，冷汗浸透衣背。
她聽見自己的心跳，如擂鼓。
片刻，腳步聲又起，卻只一人。
沈翊竟獨自留下。
他緩步踱至馬廄中央，目光如電，掃過每一處陰影。
最終，停在她藏身的草堆前。
喬念之閉上眼，指甲掐進掌心，準備拼死一搏。
卻聽他低聲道：“出來。”
她不動。
“再不出來，我就放火。”
語氣平淡，卻無半分玩笑。
她緩緩爬出，渾身煤灰，瑟瑟發抖，喉嚨里發出破碎的嗚咽，眼神恐懼如瀕死幼獸。
沈翊居高臨下看著她，眸色深不見底。
良久，他忽然彎腰，從她腳邊拾起一物——是她逃跑時掉落的、母親留下的木牌。
他指尖摩挲過“蕪”字，眼神微動，卻未多言。
下一瞬，木牌被塞回她手中。
“滾回你的柴房。”
他轉身離去，聲音冷如寒鐵，“下次再讓我看見你亂跑……就不是放過了。”
喬念之癱坐在地，首到他的腳步聲徹底消失，才敢大口喘息。
她沒拿到油氈，沒聽到完整對話，甚至差點暴露身份。
表面看，一敗涂地。
可當她摸到懷中——那片在混亂中順手扯下的、印著北狄狼頭徽的油氈碎片，正靜靜躺在那里。
更重要的是，她知道了兩件事：一、肅王通敵，證據確鑿；二、靖安侯沈翊，今夜出現在肅王府，絕非偶然。
雪又下了起來。
她赤腳踩雪回柴房，每一步都像踏在刀尖上。
肩上的舊傷被冷風一激，痛得鉆心。
可她唇角，卻浮起一絲極淡的弧度。
失敗？
不。
這是她第一次，主動撕開了仇人的帷帳。
而那位冷面侯爺……究竟是敵是友？
她不知道。
但她知道，這盤棋，終于有人落子了。
不是真病，是裝。
她故意在雪地里多跪了半個時辰，又少穿一件內衫，果然發起低燒，臉頰泛紅，眼神渙散。
管事嬤嬤嫌她晦氣，將她從劈柴調去刷凈房馬桶——活更臟，人更少，反而方便夜間行動。
她趁機觀察西角門。
那是一處偏僻側門，平日只供運煤、倒泔水之用，守衛松懈，入夜便落鎖。
但老張頭說“有車進出”，必有人開鎖。
她連續兩夜潛伏在馬廄后的草料堆后（此處視野可及西角門，又不易被巡夜發現）。
果然，正月初六子時剛過，一個黑影從府內閃出，輕叩門環三長兩短。
門內應聲，門開一線，一輛無標識的平板車緩緩駛入，馬蹄裹布，悄無聲息。
車上蓋著厚厚油氈，看不清貨物。
來人皆蒙面，只露出一雙眼睛，在月光下如狼似鷹。
交接不過半盞茶工夫，車又駛出，門落鎖如常。
是真的。
喬念之心跳如鼓，卻強迫自己冷靜。
今夜只是確認，不動手。
回到柴房，她從桃木牌中空處取出炭筆，在樺樹皮上記下：“初七子時，車入。
三人，蒙面。
油氈覆貨。”
她需要證據——賬冊、信物、或一句足以定罪的對話。
初七當日，她照常刷馬桶，動作比往日更慢，仿佛病體未愈。
午后，她“不小心”打翻一桶污水，潑濕了柳側妃院中大丫鬟春桃的裙角。
“賤婢！
找死！”
春桃揚手就是一巴掌。
喬念之踉蹌跌倒，喉嚨里發出驚恐的嗚咽，眼中含淚，瑟瑟發抖。
圍觀仆婦竊笑：“啞巴就是晦氣，連水都端不穩。”
春桃罵罵咧咧走了。
無人知道，喬念之早在三日前就盯上了廚房廊下那塊公用擦手布。
那是粗麻織就，洗得發硬，邊緣磨得起毛，散成絮縷，掛在鐵鉤上積了薄灰。
柳院規矩：側妃每用點心，春桃必先試吃。
而近來春桃因賭債纏身，試完糕后只匆匆在那布上抹***，指縫常沾著糕屑。
就在跌倒的剎那，喬念之借著扶地的動作，將藏在指甲縫里的巴豆粉，輕輕蹭進粗麻布最深的褶皺里。
粉末極細，色如灶灰，混在纖維中，肉眼難辨。
劑量更是掐準了——多一分，春桃當場暴斃，她必被嚴刑拷打；少一分，藥效不足，白費心機。
她曾見廚房婆子用此物給病馬催瀉，三錢兌水灌下，不過半炷香，馬腹雷鳴。
如今她只用了半指甲蓋，分量剛好讓兩個時辰后共食茯苓糕的主仆，腹如刀絞，冷汗如雨，卻留得住命。
命留得住，亂才鬧得大。
入夜，柳院果然大亂。
“側妃娘娘暈過去了！”
“春桃也倒下了！
快請大夫！”
“西角門那邊誰在值守？！
調兩人過來守院門！”
哭喊聲、奔走聲、藥童撞翻銅盆的脆響，撕破了王府夜的寂靜。
喬念之站在凈房檐下，聽著風雪中傳來的喧囂，指尖掐進掌心。
空檔，來了。
子時將至，她換上最破舊的衣裳（即便被抓，也只當是迷路啞奴），用灶灰涂臉，赤腳踩雪，悄無聲息繞向西角門。
今夜月隱，天幕如墨。
她藏身于門側廢棄的煤堆后，屏息等待。
果然，三長兩短的叩門聲響起。
門開，車入。
三人下車，與門內一人低聲交談。
距離太遠，聽不真切。
只隱約捕捉到幾個詞：“……北境……三日后……鐵五十車……”喬念之心臟驟停。
鐵？
尋常運鐵，何須蒙面夜行？
她忽然想起父親案頭那封被焚毀的密報殘頁——上面有“私鑄兵甲，輸往北境”八字。
不是生鐵，是兵器！
她必須靠近。
她匍匐前進，借著堆放的空酒甕掩護，一點點挪向馬車尾部。
油氈一角被風掀起，她瞥見下面壓著的木箱——箱角烙著北狄狼頭徽！
就是此刻！
她摸出藏在袖中的小刀（劈柴用的鈍刃，刃口崩缺，勉強能割），欲割下一小片油氈作證。
刀尖剛觸到油氈——“誰？！”
一聲厲喝炸響！
巡夜侍衛竟提前折返！
原來柳側妃腹瀉嚴重，王爺震怒，命加強全府戒備！
喬念之渾身血液凍結。
她迅速縮回煤堆陰影，卻己來不及。
火把光首射而來！
“那邊！
有動靜！”
腳步聲逼近。
她若被抓，以“喬家余孽”身份，必死無疑。
千鈞一發，她猛地抓起一把煤渣，朝火把方向狠狠揚去！
“啊！
眼睛！”
侍衛慘叫。
趁對方揉眼，她轉身狂奔，卻非逃向柴房，而是反方向——沖進馬廄！
馬廄深夜無人，馬匹受驚嘶鳴。
她撲進最里間，鉆進一堆干草中，屏住呼吸。
“搜！
別讓她跑了！”
火把照亮馬廄，侍衛踹翻草堆。
就在鐵靴即將踩到她手指時——“吵什么？”
一道冷冽男聲自門外傳來。
火把光瞬間矮了一截。
侍衛慌忙行禮：“沈、沈大人！
小的們追捕一個偷跑的啞奴，驚擾您了！”
喬念之心頭劇震。
沈翊？
執掌京畿衛戍的靖安侯？
他怎會在肅王府夜巡？
沈翊未答，只淡淡道：“肅王府的規矩，何時松懈至此？
一個啞奴竟能夜闖西角門。”
他頓了頓，語氣微冷：“明日我自會向王爺稟明，加強京畿夜巡。”
“是是是！
小的這就拿下她！”
侍衛轉身欲搜。
“罷了。”
沈翊語氣微冷，“夜深露重，莫為個賤婢擾了王爺清夢。
帶人走。”
侍衛不敢違逆，悻悻退去。
馬廄重歸黑暗。
喬念之蜷在草堆里，冷汗浸透衣背。
她聽見自己的心跳，如擂鼓。
片刻，腳步聲又起，卻只一人。
沈翊竟獨自留下。
他緩步踱至馬廄中央，目光如電，掃過每一處陰影。
最終，停在她藏身的草堆前。
喬念之閉上眼，指甲掐進掌心，準備拼死一搏。
卻聽他低聲道：“出來。”
她不動。
“再不出來，我就放火。”
語氣平淡，卻無半分玩笑。
她緩緩爬出，渾身煤灰，瑟瑟發抖，喉嚨里發出破碎的嗚咽，眼神恐懼如瀕死幼獸。
沈翊居高臨下看著她，眸色深不見底。
良久，他忽然彎腰，從她腳邊拾起一物——是她逃跑時掉落的、母親留下的木牌。
他指尖摩挲過“蕪”字，眼神微動，卻未多言。
下一瞬，木牌被塞回她手中。
“滾回你的柴房。”
他轉身離去，聲音冷如寒鐵，“下次再讓我看見你亂跑……就不是放過了。”
喬念之癱坐在地，首到他的腳步聲徹底消失，才敢大口喘息。
她沒拿到油氈，沒聽到完整對話，甚至差點暴露身份。
表面看，一敗涂地。
可當她摸到懷中——那片在混亂中順手扯下的、印著北狄狼頭徽的油氈碎片，正靜靜躺在那里。
更重要的是，她知道了兩件事：一、肅王通敵，證據確鑿；二、靖安侯沈翊，今夜出現在肅王府，絕非偶然。
雪又下了起來。
她赤腳踩雪回柴房，每一步都像踏在刀尖上。
肩上的舊傷被冷風一激，痛得鉆心。
可她唇角，卻浮起一絲極淡的弧度。
失敗？
不。
這是她第一次，主動撕開了仇人的帷帳。
而那位冷面侯爺……究竟是敵是友？
她不知道。
但她知道，這盤棋，終于有人落子了。