“砰——”
一聲悶響從測(cè)試殿深處炸開(kāi)，黑煙裹著焦糊味直沖殿頂。沈青梧被氣浪掀得后退三步，臉上糊了一層灰，只剩兩只眼睛黑白分明地瞪著面前的丹爐——爐底裂了條縫，裂縫還在往外滲著火星，像一條死不瞑目的蛇。
殿內(nèi)安靜了一瞬，隨即爆發(fā)出一陣哄笑。
“第九次了！沈青梧，你一個(gè)月炸九爐，比咱們食堂燒柴還勤快。”
“我賭她下個(gè)月能把整個(gè)丹房炸平，誰(shuí)跟我**？”
“別瞎說(shuō)，她要是真把丹房炸了，執(zhí)事長(zhǎng)老第一個(gè)把她扔出山門(mén)。”
沈青梧拍了拍袖子上的灰，沒(méi)回頭。她蹲下身，手指輕輕撫過(guò)爐底的裂縫——指尖觸到一絲殘留的溫?zé)幔菧責(zé)崂锕还蓸O細(xì)的靈力波動(dòng)，像一根斷了的琴弦，還在微微顫動(dòng)。
她瞇起眼，目光釘在爐底殘?jiān)募y路上。那紋路裂得極有規(guī)律，從中心向四周呈放射狀，每一條裂紋的末端都有一小撮灰白色的藥粉——那是赤炎草和寒霜果的藥力在高溫下對(duì)沖后留下的痕跡。
“有意思，”她低聲嘟囔了一句，“這次的火候比上次高了三分，對(duì)沖點(diǎn)卻偏了半寸……”
“沈青梧！”
監(jiān)考執(zhí)事的聲音從臺(tái)上砸下來(lái)。那是個(gè)三十來(lái)歲的瘦高男子，穿著一身靛藍(lán)執(zhí)事袍，手里攥著一本名冊(cè)，面無(wú)表情地看了她一眼，然后提筆在沈青梧的名字后面畫(huà)了一個(gè)字。
“炸。”
他念得毫無(wú)波瀾，像在念一道菜名。
周圍又是一陣嗤笑。沈青梧站起身，拍了拍膝蓋上的灰，咧嘴一笑：“執(zhí)事師兄，我這次炸的角度比上次好看多了吧？上次是朝天噴，這次是往兩邊裂，說(shuō)明我的控火力道已經(jīng)進(jìn)步了。”
執(zhí)事抬頭看了她一眼，嘴角抽了抽：“你管這叫進(jìn)步？”
“怎么不算？”沈青梧理直氣壯，“炸爐的姿勢(shì)千千萬(wàn)，我每次都不一樣，這難道不是對(duì)丹道的深入探索？”
“你——”執(zhí)事被她噎了一下，深吸一口氣，合上名冊(cè)，“沈青梧，屢教不改，浪費(fèi)宗門(mén)資源。按門(mén)規(guī)，罰你后山采藥一個(gè)月，即刻執(zhí)行。”
“采藥？”沈青梧眼睛一亮，“哪種藥？有赤炎草嗎？我上次在丹方里看到——”
“什么藥都行，”執(zhí)事打斷她，“總之這一個(gè)月你別碰丹爐了。再炸下去，宗門(mén)那幾口鐵砂爐都要被你炸光了。”
“鐵砂爐才值幾個(gè)靈石……”沈青梧嘀咕了一句。
“你說(shuō)什么？”
“我說(shuō)執(zhí)事師兄英明神武，罰得對(duì)，罰得好。”沈青梧笑瞇瞇地鞠了一躬，順手從懷里掏出一張皺巴巴的罰單，“麻煩師兄蓋個(gè)章，我好去后山報(bào)到。”
執(zhí)事盯著她看了三息，最終在罰單上按了個(gè)印，扔回給她：“滾。”
沈青梧接住罰單，轉(zhuǎn)身往外走。身后傳來(lái)雜役弟子們的竊竊私語(yǔ)，她一概不理，步子邁得又穩(wěn)又快，一路穿過(guò)測(cè)試殿的長(zhǎng)廊，直到拐進(jìn)一條沒(méi)人的小徑，才停下來(lái)。
她靠在墻上，從袖子里摸出一個(gè)巴掌大的舊本子。本子的封皮已經(jīng)磨得發(fā)白，邊角卷起，上面用歪歪扭扭的字記著一行行數(shù)據(jù)：
“第三炸：溫度七成，赤炎草三株，寒霜果兩枚，炸點(diǎn)在爐腹偏左，裂紋十二條。結(jié)論——火候偏猛，藥力對(duì)沖點(diǎn)在二息之后。”
“第五炸：溫度六成半，赤炎草兩株，寒霜果三枚，炸點(diǎn)在爐頂，裂紋十九條。結(jié)論——藥量配比失衡，對(duì)沖點(diǎn)提前半息。”
“第九炸：溫度七成二，赤炎草三株，寒霜果兩枚，炸點(diǎn)在爐底，裂紋二十七條。結(jié)論——火候接近臨界，對(duì)沖點(diǎn)偏移半寸，差一點(diǎn)就能穩(wěn)住……”
沈青梧盯著最后一行字，手指在“差一點(diǎn)”三個(gè)字上重重按了一下。她的眼睛亮得有些嚇人，嘴角慢慢翹起來(lái)。
“第九次了，”她低聲說(shuō)，聲音里帶著一絲壓不住的興奮，“數(shù)據(jù)應(yīng)該快夠了吧？”
她把本子塞回袖中，抬頭看了一眼遠(yuǎn)處后山的方向。山影青翠，云霧繚繞，看起來(lái)一片祥和。但她知道，那山里有她需要的東西——一種叫“火紋草”的藥材，只長(zhǎng)在后山最深的崖縫里，藥性暴烈，尋常丹師碰都不敢碰。
她攥緊手里的罰單，大步往后山走去。
“一個(gè)月，”她自言自語(yǔ)，“一個(gè)月后，我要煉出一爐不炸的丹。”
頓了頓，她又補(bǔ)了一句：“——才怪。”
后山的路不好走。碎石硌腳，藤蔓纏腿，走了不到兩刻鐘，沈青梧的鞋底就磨出了兩個(gè)洞。她索性脫了鞋，赤腳踩在濕漉漉的山石上，涼意從腳心躥上來(lái)，反倒清醒了幾分。
山道越走越窄，到后來(lái)幾乎沒(méi)了路。她抓著巖壁上的老藤，一個(gè)翻身躍上三丈高的石臺(tái)，蹲在臺(tái)邊往下看——谷底霧氣濃得化不開(kāi)，隱約能聽(tīng)見(jiàn)水聲，卻看不見(jiàn)水流。
“火紋草，性喜熱，生于崖縫，向陽(yáng)而長(zhǎng)……”
她念叨著從丹房里偷看來(lái)的記載，目光在谷底掃了一圈，鎖定了一處朝南的崖壁。那崖壁上隱隱透出一層暗紅色，像被火烤過(guò)似的。她攀著藤蔓往下滑，手指被粗糲的巖壁磨得生疼，但她沒(méi)停，直到雙腳踩到谷底的碎石上。
崖壁根部的裂縫里，果然長(zhǎng)著一株火紋草。葉片窄長(zhǎng)，邊緣泛著赤紅色的紋路，在霧氣里微微發(fā)亮。沈青梧蹲下來(lái)，沒(méi)有急著摘，而是先盯著那株草看了好一會(huì)兒。
“葉脈三條，紋路均勻，年份應(yīng)該在三年以上……”她伸出手指，小心翼翼地?fù)荛_(kāi)草根處的泥土，“根系完整，沒(méi)有蟲(chóng)蛀。不錯(cuò)，夠我炸……夠我試三次爐的。”
她嘴角一翹，又很快壓下去。從腰間摸出一把小鏟子，沿著草根外圍三寸處開(kāi)始挖，一圈一圈，慢慢往里收。鏟子碰到石頭的聲響在山谷里回蕩，她手上的動(dòng)作卻穩(wěn)得很，連呼吸都沒(méi)亂。
挖了約莫半個(gè)時(shí)辰，整株火紋草連著根須完整地托在掌心里。根須上裹著一團(tuán)暗褐色的泥土，還帶著一股淡淡的焦香味。沈青梧把草小心地裹進(jìn)布帕里，塞進(jìn)背簍，又抬頭望了一眼崖壁上方。
“一株不夠，至少得五株。”
她沿著崖壁往東走了百來(lái)步，又發(fā)現(xiàn)兩株。一株長(zhǎng)在更高的裂縫里，她攀上去才夠得著；另一株藏在兩塊巨石的夾縫中，她趴在地上，手臂伸進(jìn)去才勉強(qiáng)挖出來(lái)。
天色暗下來(lái)的時(shí)候，她的背簍里已經(jīng)裝了四株火紋草。她坐在一塊大石頭上，掰了半塊干糧，就著溪水咽下去，又摸出那本舊本子，翻到空白的一頁(yè)，用炭筆寫(xiě)下：
“后山第一日，火紋草四株，長(zhǎng)勢(shì)良好。崖壁朝南，日照充足，藥力應(yīng)比丹房庫(kù)存的新鮮。”
她寫(xiě)完，合上本子，仰頭看天。暮色從山脊那頭漫過(guò)來(lái)，把半邊天染成紫紅色。遠(yuǎn)處傳來(lái)幾聲?shū)B(niǎo)叫，凄厲刺耳，像夜梟在哭。
沈青梧把本子塞回袖中，背起竹簍，順著來(lái)路往回爬。走到半山腰時(shí)，她忽然停住腳步，側(cè)耳聽(tīng)了一會(huì)兒——身后好像有腳步聲。
她沒(méi)回頭，繼續(xù)走，但步子放輕了，拐彎時(shí)故意往一棵大樹(shù)后面閃了一下。屏息等了十幾息，一個(gè)灰袍人影從山道那頭探出來(lái)，左右張望，沒(méi)看見(jiàn)她，皺了皺眉，又縮了回去。
“監(jiān)考的尾巴？”沈青梧瞇起眼，嘴角勾了一下，“怕我偷懶，還是怕我偷藥材？”
她沒(méi)聲張，從樹(shù)后繞出來(lái)，換了條更陡的小路，一路攀著樹(shù)根和藤蔓，繞了大半個(gè)山頭，才回到自己的住處——一間依著山壁搭的小木屋，門(mén)板歪斜，窗戶糊著破紙，風(fēng)一吹就嘩啦啦響。
她推開(kāi)木門(mén)，把背簍放在墻角，摸出火折子點(diǎn)了盞油燈。昏黃的光照亮屋內(nèi)——一張木板床，一張矮桌，桌上擺著幾只粗瓷碗和一堆瓶瓶罐罐。她蹲下身在床底翻了翻，拖出一只鐵皮箱子，打開(kāi)，里面整整齊齊碼著一排小瓷瓶，每個(gè)瓶子上都用炭筆標(biāo)了字：
“赤炎草粉—三號(hào)批次寒霜果液—七號(hào)批次靈泉水—五日后凝火砂—篩過(guò)兩遍”
沈青梧盤(pán)腿坐在箱前，把今晚采來(lái)的火紋草取出一株，放在燈下仔細(xì)看。葉片上的赤紋在光線下微微流動(dòng)，像活物一樣。
“三年份的火紋草，藥性比赤炎草溫和，但爆發(fā)力更足……”她自言自語(yǔ)，手指順著葉脈輕輕劃過(guò)，“和寒霜果對(duì)沖的話，炸點(diǎn)應(yīng)該比赤炎草晚半息。如果溫度控制在六成八……”