一飛賊
離開(kāi)蘭州北關(guān)十七里有一個(gè)地方名叫花蘭堡，是個(gè)兩千多戶人家的大鎮(zhèn)。地當(dāng)水陸要沖，一面通著黃河渡口，一面又是官驛往來(lái)要道，商賈云集，甚是繁富。附近還有許多小村鎮(zhèn)，到處水田縱橫，土厚泉甘，出產(chǎn)豐美，昔年甘涼、寧夏、青海、**各省各地往來(lái)販運(yùn)的貨物都以此為集散轉(zhuǎn)運(yùn)之地，無(wú)形中成了西北諸省的交通樞紐。河岸上下游停滿舟船皮筏，人煙稠密，熱鬧非常。附近村鎮(zhèn)富翁甚多，除擁有**田業(yè)、聚族而居的多年土著而外，另有好些都是靠著販運(yùn)羊毛、布匹、水菸、雜貨以及各種土產(chǎn)因而致富的大商人。地方富足，屋是五方雜處，平日倒也安靜。
黃河對(duì)岸有一高山，山上有座白塔寺，琳宮梵宇，紅墻綠瓦，廟貌甚是莊嚴(yán)，廟產(chǎn)也極富有，和尚甚多。以前這班商人多半無(wú)什知識(shí)，加以出門在外，帶了大批貨物跋涉江湖，常冒波濤之險(xiǎn)與風(fēng)塵的勞苦。彼時(shí)交通不便，關(guān)河險(xiǎn)阻，就是太平年間，一個(gè)不巧仍不免遇到盜賊**，有時(shí)人財(cái)兩失，連性命也保不住。出門人在外，心心念念就是平安二字，因此一到地頭，征塵甫息，便興高采烈起來(lái)，不是滿酒大肉，選色征歌，想上種種方法作樂(lè)，賓主互相呼朋喊友，彼此應(yīng)酬作樂(lè)，以償他經(jīng)年累月沖冒寒暑、跋涉風(fēng)塵的勞苦，便是事情一完，去到那些有名大廟宇中燒香還愿。雖然土木無(wú)知，就算**有靈，也管不了人間爭(zhēng)名奪利、發(fā)財(cái)保身各色各樣、許許多多說(shuō)不完的閑事。為了交通不便，官府無(wú)能，長(zhǎng)途深山密林之中到處均有伏莽，要是實(shí)力太差，所請(qǐng)鏢師無(wú)能，情面不寬，自己再不小心，該出事的照樣還是危險(xiǎn)，只白花上許多有用之財(cái)，一半送與和尚，一半買上許多香燭紙錠，付之一燒而外并無(wú)用處。然而民智未開(kāi)，**的還是**。經(jīng)商得利的人都把自己櫛風(fēng)沐雨辛勤所得，不歸之人力勤勞，而歸功于土人木偶。
發(fā)財(cái)?shù)娜嗽蕉啵切┯忻膹R宇中香煙越盛，廟中和尚也更富足。
黃河對(duì)岸白塔寺廟宇最大，地勢(shì)最好，又是面臨黃河風(fēng)景之區(qū)，平日游山的人就不知多少，自比別的廟宇還要享名。那些燒香還愿的人除附近善男信女而外，往來(lái)不斷的商客竟占了大多數(shù)。和尚迎合人的心理，每年再有兩次廟會(huì)，到時(shí)兩面渡口人都擠滿，山上下到處都是香客游人布滿。尤其是在七月中旬的一次盂蘭盆會(huì)，有錢人家在對(duì)岸山上和黃河岸上到處高搭蘆棚，大放焰口，念經(jīng)施食，超度亡魂。最有富名的還要互相斗富賽會(huì)，在河里大放河燈，往往萬(wàn)千盞燦如繁星的河燈順著河中急流飛馳而下，連那么寬的河面均被布滿。黃河的水又急，這一個(gè)中元鬼節(jié)所糟蹋的人力物力簡(jiǎn)直不可數(shù)計(jì)。
好些富貴人家鉤心斗角，花了大量金錢人力和多少天的功夫把燈制好，點(diǎn)燃之后放在河里，只看得一眼，兩岸喝彩吶喊之聲剛一人耳，上千上萬(wàn)的河燈已一瀉千里隨流而去。
當(dāng)那水大流急之時(shí)，往往第二批還未下水，頭一批數(shù)千百盞河燈已超出視線之外，在天水混茫中略閃即隱，無(wú)論多少萬(wàn)數(shù)的河燈也只看得一兩眼，當(dāng)時(shí)消滅不見(jiàn)。初放時(shí)節(jié)滿河面都是點(diǎn)點(diǎn)繁星隨波起伏，順流而下。放的人家又多，此滅彼繼。河岸上燈光照耀，火把通明，一眼望過(guò)去，水面上萬(wàn)千星光飛舞奔騰之中閃動(dòng)起一條條的金蛇，上下流一二十里以內(nèi)都是燈月交耀，鐘鼓饒鈸、笙蕭管笛之聲與經(jīng)聲梵唱相與應(yīng)和，響徹水云，實(shí)是一時(shí)奇觀，熱鬧非常。
每到七月初頭上，高中元**還有十一二天，本就是各路商幫聚集的時(shí)候，不久又是白塔寺盂蘭盆會(huì)，會(huì)期一到，遠(yuǎn)近各州縣村鎮(zhèn)稍微有錢的人們照例都要趕來(lái)逛會(huì)，有的是為燒香還愿，有的是為來(lái)看熱鬧，每年從六月底邊起便一天比一天熱鬧起來(lái)。因是客貨往來(lái)集轉(zhuǎn)之地，鎮(zhèn)上所開(kāi)客貨棧最多，這時(shí)所有大小客棧均都住滿，除每年必來(lái)的常客早就把房包下不算，有那定不到棧房的便往附近商鋪人家借住。許多富翁豪客和附近村鎮(zhèn)上富家有來(lái)往的，更將人家園林包下。有那許下大心愿的，并還老早趕來(lái)，看好地方，搭下放焰口的席棚，搶先念起經(jīng)來(lái)。最有錢的富豪巨紳為了一時(shí)方便，擺闊夸富，并在棚旁蓋上一所暫時(shí)居住的樓房，以備自己親友居住和看會(huì)之用。內(nèi)里設(shè)備齊全，飲食起居無(wú)不講究。等到中元**一完，算是****，糟掉大量金錢人力還在其次，最可恨是這些臨時(shí)搭蓋的許多席棚、樓閣房舍之類，雖是臨時(shí)居住，也多高大整齊，應(yīng)有盡有，自己不能帶走，便不肯送人，留作次年之用也好，偏是當(dāng)夜法事一完，或是連法船一齊放火焚燒，或是拆毀，連同堆積如山的大量供品和施食所用五谷雜糧、饅頭米飯之類全數(shù)推入河內(nèi)，名為超度水陸孤魂，又叫燒晦氣，講究燒得越多越好，火勢(shì)越旺越發(fā)財(cái)，能保全家平安，升官發(fā)財(cái)，名利雙收。
其實(shí)西北諸省大都荒涼，盡管土厚泉甘，貨藏于地，因其交通不便，沙漠又多，民殷物阜之區(qū)，像甘肅全省，算將起來(lái)真富足的地方并沒(méi)有多少，而一班富翁不是經(jīng)商發(fā)財(cái)，便是擁有千百畝田土的土豪**，大眾人民十九貧苦，但都勤樸耐勞，只知安于命運(yùn)，極少進(jìn)取，所有財(cái)富都集中在極少數(shù)人手內(nèi)，人民大都穴居野處，像東南諸省普通鄉(xiāng)民所居的房舍，十九從小到老一天也未住過(guò)。彼時(shí)旅客往往走上好幾百里的路，連經(jīng)過(guò)好些地方，看不到一幢極普通的房屋，至于樓臺(tái)亭閣、高房大廈，土人畢生沒(méi)有見(jiàn)過(guò)的簡(jiǎn)直不算希奇。所經(jīng)村鎮(zhèn)并非全無(wú)人煙，但其所居不是土窯崖洞，便是地底掘出來(lái)的洞穴，往往地面上種著莊稼，人卻住在所耕田地的下面，生活之簡(jiǎn)單勞苦決非大江以南的人所能想見(jiàn)。（舉個(gè)譬喻。陜西甘肅兩省的人吃的一層，固然許多人一生沒(méi)有吃過(guò)白米飯，就是穿著方面也是衣不蔽體，由蘭州以西起直到河西走廊，有時(shí)十六八歲的姑娘也沒(méi)有褲子穿，一樣來(lái)往工作，看見(jiàn)陌生人來(lái)只有蹲在地上，算是暫時(shí)回避。初到西北的人見(jiàn)了這種情形往往嚇一大跳，幾乎還以為人了天體國(guó)哩！至于住的一層更加簡(jiǎn)陋。
西北一帶完全是黃土層，不比南方低洼潮濕。往往掘地十丈也不見(jiàn)一滴水，所以一般人多數(shù)挖**住，所謂**，不過(guò)等于一個(gè)土穴，所不同的不過(guò)多了兩扇窗門罷了。**頂上往往就是高粱小麥的種植地，總之不堪想像。調(diào)休看花蘭堡這樣繁富，中元**所做佛事這等豪華，絕大部分的人民終年仍在水深火熱、喘息**之中。這班有錢的善男信女放著活人不救，卻去巴結(jié)施恩于那渺不可知的孤魂怨鬼，也不想想這些孤魂怨鬼由何而來(lái)。鬼如有知，想起平日受盡這班人的壓榨苦痛、無(wú)形危害，雖不一定都是直接兇手，到底人間沒(méi)有這些專以吃人盤剝、富家肥己的人，大家生活差不多，自能各以勞力智能安居樂(lè)業(yè)，少無(wú)憂患，老來(lái)死于安樂(lè)，便是死后家屬子女照樣能夠安于所業(yè)，春祀秋嘗，憑上各人信仰與天性之親各盡其心，既說(shuō)不上是孤魂，想乞憐于這些行尸走肉和未來(lái)的厲魄惡鬼，更談不到怨仇二字，要什么超度周濟(jì)！鬼如無(wú)知，此舉更是廢時(shí)失業(yè)、耗財(cái)惹氣，白便宜那些肥頭大耳、不勞而獲的和尚，事完還將許多有用之物付之濁流，使旁觀萬(wàn)千苦人望而生羨，直有鬼如可做，人不如鬼之感。即便**有靈，既主濟(jì)世救人，講究一粒飯米也要珍惜，這等糟蹋物力決所痛恨，明明天怒神怨的事，偏認(rèn)為是莫大功德，結(jié)果惡貫滿盈，照著必然之理早晚家敗人亡，資財(cái)蕩盡，身敗名裂，依然不能免難，豈非天下第一滑稽之事？
就以當(dāng)時(shí)來(lái)論，財(cái)力稍差，不是不能顯耀，人前露臉，便是被對(duì)頭指點(diǎn)嘲笑，破了財(cái)還要慪氣。如其招搖太甚，暫時(shí)因是轟轟烈烈，眾口喧傳，誰(shuí)家都被自己壓倒，此將下去，可是人怕出名豬怕壯，富名一出，勢(shì)力稍小，一面受到**污吏的注意，一面引起盜賊惡人的覬覦，不定何時(shí)就有禍?zhǔn)鹿馀R。為此一會(huì)年年多少總有事故發(fā)生，不是當(dāng)時(shí)，便是過(guò)去以后。至于調(diào)戲婦女、打架**一類更是司空見(jiàn)慣，年所必有，時(shí)有發(fā)生，不以為奇。可是此會(huì)向?yàn)楫?dāng)?shù)睾兰澊髴艉蛷R中和尚主辦，只管年年都有亂子，有時(shí)并還引起兇殺**，能夠把這前后十多天平安度過(guò)，只抓著一些偷兒，擠死和踐踏重傷一些普通看會(huì)的老弱婦女，或是**打傷一些貧苦土人，不出什大亂子，便算幸事。官府照樣年年放任，從不禁止，并派重兵彈壓，甚而親身上香，自家也搭上一座席棚，大放焰口。
離七月半還有十來(lái)天，鎮(zhèn)上已是人多如鯽，肩摩踵接，常時(shí)擁擠得車馬都難通行，官道兩旁搭蓋的蘆棚和賣各種香燭零食的小攤前后擺出好幾里。附近居民都把這半個(gè)多月當(dāng)成一條財(cái)路，老早便粉刷墻壁，收拾炕席用具，把全家老少擠在一間小屋之內(nèi)，或是乘著天熱露宿在外，余者全都騰出，以備那些普通香客租賃**之所，便一席之地都舍不得放過(guò)。當(dāng)?shù)匦】抵掖蠖拣B(yǎng)有車馬，院落頗寬，心思巧的人還在院中和后墻外面搭上席棚，運(yùn)氣好的只要接到一兩個(gè)手面寬而又忠厚的老財(cái)，便夠一年嚼過(guò)（用度）。
真?zhèn)€到處擠滿，全無(wú)隙地。人多天熱，汗氣熏蒸，假使彼時(shí)有人用望遠(yuǎn)鏡凌空下望，看這許多互相擠在一堆的人團(tuán)往來(lái)蠕動(dòng)，烏煙瘴氣，仿佛一塊腐肉上面布滿蟲蟻，旁邊明放著青山綠野、空曠涼爽之區(qū)，偏是一個(gè)也不舍得離去，另外大小各路還有一條條的人線，真如蟻群奔赴，齊往這一大人團(tuán)趕來(lái)，真不知他們?yōu)榱耸裁础Ｉ晕⒚靼滓稽c(diǎn)的人只要閉目一想，便覺(jué)可笑可憐到了極點(diǎn)，這且不提。
當(dāng)年恰是年景最糟，先是一場(chǎng)大旱，跟著山洪暴發(fā)，黃河水漲，下流六七百里近河之區(qū)并還決了兩個(gè)口子，方圓千里之內(nèi)成了一片**，秋汛尚在緊急，水還未退。只管水旱頻仍，民不聊生，赤地千里，顆粒無(wú)收，成千累萬(wàn)的災(zāi)民困在水中，哀鳴嗷嗷，慘不忍聞，快死的無(wú)人救濟(jì)，地方宮府雖有一點(diǎn)賑糧，也是敷衍故事，杯水車薪，救不了幾個(gè)大人。而當(dāng)?shù)氐闹性?*非但照樣舉行，因有幾家富民豪紳去年被一外鄉(xiāng)土豪比了下去，約定第二年互相比賽，為恐實(shí)力不濟(jì)，特意把地方上幾十家紳富聯(lián)合一起，準(zhǔn)備與那一家斗富。風(fēng)聲傳出，人來(lái)更多。雖然災(zāi)情重大，反比往年加倍熱鬧鋪張，雙方俱都不肯示弱，隔年便命專人尋覓地方，暗中布置。廟中和尚不肯得罪本地富紳，最顯目的一片好地方不肯出租，推說(shuō)早已被人定去。對(duì)方來(lái)人冷笑了兩聲，也未開(kāi)口，便自辭去，由此便無(wú)舉動(dòng)。
到了當(dāng)年春天，才聽(tīng)傳說(shuō)對(duì)方到時(shí)另有出奇制勝之策，到時(shí)斷無(wú)敗理。當(dāng)?shù)剡@班紳富聞報(bào)大怒，也不知對(duì)方葫蘆里賣點(diǎn)什么藥，由去年起想盡方法打聽(tīng)，風(fēng)聞對(duì)方財(cái)力驚人，主人是涼州一個(gè)大土豪，省城駐防的將軍福山還是他的好友，因兩邊河岸好地被這一面奪去，索性賭氣，趕到上游三里搭了兩座大蘆棚，長(zhǎng)達(dá)兩里，要放五十萬(wàn)盞河燈，業(yè)早制好，只等到時(shí)放在河中，順流而下，比去年還要豪華勢(shì)盛。為了特意相拼，事前先不露出，到了約定比賽的夜里突將蘆棚開(kāi)放，大展花燈，念經(jīng)的和尚都是四川請(qǐng)來(lái)的僧人，所搭蘆棚事前并不令人觀看，還有好些豪華奇巧的玩意，。準(zhǔn)備到時(shí)一經(jīng)開(kāi)放，便將所有香客游人全數(shù)引去，使這面比去年更加丟人。眾紳富聞言又驚又急，一面命人打聽(tīng)對(duì)方舉動(dòng)，一面各出財(cái)力，想盡方法，以備到時(shí)爭(zhēng)奇斗富。
為了關(guān)系重大，官家這面自己雖有勢(shì)力，到底不知對(duì)方虛實(shí)，這類事情一個(gè)不巧，當(dāng)時(shí)引起**打個(gè)落花流水，除各人原有教師打手之外，又用重金聘了好些有名武師，準(zhǔn)備斗富不勝便斗武力。先還防駐防將軍和對(duì)方真有交情，又推了一個(gè)有聲望的大紳香探詢得知對(duì)頭土豪成大忠在外經(jīng)商多年，回鄉(xiāng)才只五年，除財(cái)產(chǎn)多得出奇，手下人多而外，非但省城**都不相識(shí)，連他本鄉(xiāng)的人也都無(wú)什來(lái)往，以前連姓名都不知道，只知他家主人在外經(jīng)商，每年均添不少田產(chǎn)，自稱涼州是他故鄉(xiāng)，從小出門，一直在外經(jīng)商，所有田產(chǎn)均由專人掌管，休說(shuō)本人不曾見(jiàn)過(guò)，連家眷都無(wú)一人留在故鄉(xiāng)。
直到五年前所居莊堡花園建造成功，發(fā)財(cái)回鄉(xiāng)，方始有人見(jiàn)到本人。年只四十多歲，妻妾甚多，看去像個(gè)文人，還有官派甚深，不像商人，對(duì)于外人卻頗和氣。因其所建莊園占地三四百畝，外有一圈石堡和一道護(hù)莊河，內(nèi)里樓臺(tái)亭閣華麗異常，花木甚多，風(fēng)景極好，人在外面，老早派人回鄉(xiāng)興建，經(jīng)過(guò)十年之久方始完工，那豪華富麗，地方上人從未見(jiàn)過(guò)，人都勢(shì)利，又都好奇，覺(jué)著這樣一個(gè)大人物如何以前無(wú)人知道，最奇是連個(gè)親族都沒(méi)有，一旦回鄉(xiāng)，連男帶女卻來(lái)了好幾百，抬送人和行李的車轎牲畜又是在那一年之中前后十幾次陸續(xù)到達(dá)，東西多得出奇，好些華麗衣物用具全是京城和江南諸省定制而來(lái)，講究已極。
人快要到齊，主人方始輕騎由遠(yuǎn)路趕回。這樣豪富的闊人回時(shí)打扮并不起眼，一行共只三人，各帶一個(gè)小包裹，騎著三匹快馬，在天剛亮?xí)r趕到，還是雪天。先還不知他是主人，因有一人在前途無(wú)心相遇，后來(lái)無(wú)心到他園中做工，認(rèn)出他左耳刀瘢，耳輪削去一塊，這才傳說(shuō)出來(lái)，越想越怪。因其發(fā)財(cái)回鄉(xiāng)不拜**，財(cái)又最富，心中不平，約好同往拜訪，期前一日忽接請(qǐng)?zhí)螆@賞春，見(jiàn)面一談人極客氣，酒席設(shè)備考究已極，房中并有京城王公貴人和各省封疆大吏所送字畫，都以兄弟相稱。家規(guī)極嚴(yán)，手下豪奴都穿著比客人還要富麗的衣服在旁侍候，一呼百諾，連大氣都不敢出。
內(nèi)中一人較有心計(jì)，又中過(guò)舉，曾往京城去過(guò)，不知怎的覺(jué)著可疑，去向官府密告，請(qǐng)其注意。本城文武官吏聽(tīng)他一說(shuō)也頗驚奇，尤其所蓋花園城堡許多違制，正在密商傳詢。第三日忽將那舉人請(qǐng)去，說(shuō)此人實(shí)是發(fā)財(cái)回鄉(xiāng)的巨商，京城王公貴人多有結(jié)交，人最義氣，昨日正要往傳，忽接某王爺和某**同時(shí)用八百里加急驛遞密函通知，要我們格外照應(yīng)，勢(shì)力甚大，地方上有這樣人于你們只有好處，遇到公益的事還可請(qǐng)他獨(dú)力承當(dāng)，或是多捐一點(diǎn)，你們要少好些攤派，千萬(wàn)不可得罪。那舉人一聽(tīng)對(duì)方這等財(cái)勢(shì)，便想巴結(jié)，去過(guò)兩次，對(duì)方也極看重，不久忽然病死。
此人表面謙和，內(nèi)里驕傲，向不回拜，始而地方紳耆還能請(qǐng)見(jiàn)，第二年便推有病不輕見(jiàn)客，有事求他，均由所派管事張三爺代見(jiàn)。架子雖大，人卻豪爽已極，有求必應(yīng)。
涼州紳富無(wú)形中把他當(dāng)作財(cái)神一般看待，尊敬已極。可是省城督府司道和駐防將軍聽(tīng)口氣只有一二人受過(guò)京官請(qǐng)托，并無(wú)深交，將軍也是其中之一，經(jīng)此一來(lái)越發(fā)放心。這班昏庸無(wú)知的清朝官吏眼看大旱之后又來(lái)洪水，每日只是敷衍應(yīng)酬，一點(diǎn)不管災(zāi)民死活，卻任兩府上豪富紳賽會(huì)斗富，反說(shuō)此是繁榮地面的盛舉，做夢(mèng)也未想到里面隱伏著許多危機(jī)，稍一不妙便是極大一場(chǎng)兇殺，一旦爆發(fā)不知死傷多少人命。人多口雜，風(fēng)聲越傳越遠(yuǎn)，準(zhǔn)備定房看熱鬧的人也越來(lái)越多，端的盛極一時(shí)，從所未有。
不料在賽會(huì)前三月蘭州城內(nèi)外忽然出了一個(gè)隱名大盜，由四月中旬旱災(zāi)起后發(fā)生，到了六月初下流決口發(fā)生水災(zāi)之后越鬧越兇。起先是那些準(zhǔn)備賽會(huì)的土豪富紳家中，門窗戶壁分毫未動(dòng)，忽然失去大量金銀。最奇是內(nèi)中一家有兩座大糧倉(cāng)，竟會(huì)在十天以內(nèi)失盜了兩三千擔(dān)，事前還不知道，直到未一天翻倉(cāng)取糧方始發(fā)現(xiàn)，四面未動(dòng)，中心被人盜去，這許多的東西如何拿走？后來(lái)所盜人家越多，互相傳說(shuō)探詢，才知失盜之家必有來(lái)賊所留謝帖，當(dāng)中一個(gè)"謝"字，旁邊墨點(diǎn)淋漓，每次所留雖然大同小異，并不一律，有時(shí)好像匆匆把字寫上，旁邊再亂涂上許多黑點(diǎn)。
先還當(dāng)是來(lái)賊姓謝，柬帖是他所留符號(hào)，開(kāi)頭專盜金銀糧食，偶然帶上一點(diǎn)珠寶之類，因其為數(shù)太多，那么沉重的金銀，每次少說(shuō)也有好幾千兩，一個(gè)人能有多大力氣；何況是賊，要在半夜無(wú)人之時(shí)將其盜去，所偷又非少數(shù)，照常理說(shuō)已是極難；最奇是那些富家倉(cāng)庫(kù)中的存糧被他一偷就是一兩千擔(dān)，最少的也有四五百擔(dān)，豈是一人之力所能辦到？這樣笨重而占地方的東西，又難公然運(yùn)走的大量糧食，如何會(huì)被偷去？除那張謝帖外不留一點(diǎn)痕跡，便公然明火打搶，這樣大量的東西也辦不到。如說(shuō)同黨人多，失盜以前又從未發(fā)現(xiàn)可疑形跡和面生的人在附近窺探，偏是來(lái)得那么準(zhǔn)確，不偷則已，一偷就是多的，被盜人家在出事以前對(duì)那倉(cāng)庫(kù)銀庫(kù)定必疏于防備，再不便是發(fā)生什事，無(wú)暇顧及。后經(jīng)幾個(gè)名捕、武師仔細(xì)思索查考，這才悟出那是一張謝貼，上面黑點(diǎn)是所畫鳥雀。因那賊不會(huì)畫，看去不像，先誤認(rèn)是些黑點(diǎn)，到了末兩次畫出鳥形方始醒悟。因那黑點(diǎn)似雁非雁，均疑那賊外號(hào)與鴻雁之類有關(guān)，偏是用盡心力查訪不出一點(diǎn)線索。
蘭州乃甘肅省會(huì)，城內(nèi)外富戶甚多，一半是土著多年的**大族，還有一半也是由經(jīng)商起家，在當(dāng)?shù)刭I了大量田產(chǎn)準(zhǔn)備享福的富翁，越是住在南北兩關(guān)城郊一帶的家道也越殷富，地方分隔又遠(yuǎn)，每一村鎮(zhèn)的大姓富戶全養(yǎng)有保鏢護(hù)院的教師打手。這班人多會(huì)武藝，比官家捕快高明得多，風(fēng)聲傳出全都加急防備，日夜巡邏，如臨大敵。官家雖然顧不到這大一片地方，城內(nèi)外的富戶相繼失盜，其勢(shì)也不能不問(wèn)。在官私合力嚴(yán)緝之下，這等緊急形勢(shì)，休說(shuō)尋常小偷，多高本領(lǐng)的盜賊也必稍微斂跡，無(wú)奈那賊行蹤飄忽，動(dòng)作如鬼，智計(jì)又多，機(jī)警絕倫，對(duì)方防備越嚴(yán)，他下手越快，防者自防，偷者自偷，不發(fā)現(xiàn)可疑形跡不大在意還好一點(diǎn)，只一發(fā)現(xiàn)疑點(diǎn)，有時(shí)并還窺探出賊的蹤跡，對(duì)付這樣一個(gè)本領(lǐng)高強(qiáng)的飛賊自以全力重視。等到準(zhǔn)備停當(dāng)，只一下手定必?fù)淇眨辛四琴\調(diào)虎離山、聲東擊西之計(jì)，這里賊的影子還未見(jiàn)到，家中業(yè)已被他偷去一大批，簡(jiǎn)直神出鬼沒(méi)，不可捉摸。始終不曾有人認(rèn)出賊的形貌，至多看個(gè)背影，只要有人在夜里發(fā)現(xiàn)墻上房頂有一黑影閃過(guò)，至多兩日，或是當(dāng)夜，非失盜不可。有時(shí)明明看見(jiàn)那賊逃到附近土人后園里面，等到四面包圍追將進(jìn)去，忽然發(fā)現(xiàn)一只大鳥由里面沖空飛起，再看人已不見(jiàn)，接連兩三次過(guò)去，才知那賊還會(huì)邪法，化為大鳥逃走。
內(nèi)有一次事前準(zhǔn)備好了火槍，官府又有格殺勿論之命，準(zhǔn)備人擒不住，化鳥逃時(shí)便一陣亂槍打死。等到四面包圍，一聲吶喊，快要?jiǎng)邮种畷r(shí)，一試火槍業(yè)已失去效用，原來(lái)不知何時(shí)內(nèi)里**已被對(duì)方邪法所毀，火繩藥引也全濕透，簡(jiǎn)直拿他無(wú)可如何，似這樣神出鬼沒(méi)之事甚多。所變大鳥是一只天山頂上所產(chǎn)金眼黑雕，本就猛惡，常人相遇，如是孤身，往往為其所傷，何況飛賊所變，于是民間驚傳，說(shuō)得那飛賊和神怪一樣。可是那賊偷了銀錢卻喜周濟(jì)窮苦，許多無(wú)力生活的苦人常常平空得到好些銀錢。妙在那些銀子均已換過(guò)形式，或是剪碎，并非失主原物，拿在市上去用不會(huì)被人認(rèn)出賊贓，因此一班富豪雖然一提起就咒罵，恨之入骨，均欲得而甘心，一班土人卻是心中感激，背后都喊他飛神子黑恩公，無(wú)人對(duì)他說(shuō)個(gè)不字。
事情本來(lái)發(fā)生在旱災(zāi)之后的三四月問(wèn)，開(kāi)頭專偷金銀和大量糧食，從未傷過(guò)一人，也不騷擾婦女，中間只和兩家大財(cái)主所用的名教師開(kāi)過(guò)兩次玩笑，也是傷皮不傷肉，并未施展辣手。后來(lái)公私合力查得太緊，糧食已不再偷，專偷金銀和珍貴之物，簡(jiǎn)直防不勝防。那些紳富家中的教師打手惟恐失掉飯碗，越發(fā)添枝加葉，說(shuō)得對(duì)方簡(jiǎn)直是個(gè)劍俠神仙，非人所敵，都說(shuō)我們吃東家飯，多高本領(lǐng)的盜賊均不怕他飛上天去，就是敵他不過(guò)，也能憑著江湖上的義氣和朋友的情面稍微敷衍，請(qǐng)其另尋主顧。像這樣軟硬不吃、只被看中休想逃脫、永不現(xiàn)出本來(lái)面目、能夠變化大雕飛鷹神怪一樣的異人如何能擋？
要說(shuō)我們無(wú)用，別家教師打手更多，勢(shì)力更大，怎會(huì)無(wú)用？偷得更多不說(shuō)，稍一耀武揚(yáng)威，并還連去數(shù)次，可見(jiàn)不是人力所敵。我們自知不是對(duì)手，驚動(dòng)官府只多結(jié)怨，所失更大，且喜不肯傷人還是運(yùn)氣，否則我們無(wú)妨，主人卻是難料。最好暫時(shí)自認(rèn)晦氣，讓別人去做冤家，等將他擒到再打出氣主意，否則反有害處。好些富家均被這類話嚇退，有的嚇得連官都不敢報(bào)，滿擬這樣忍受對(duì)方必好一些。哪知事情不然，那賊好似深知這些紳富的虛實(shí)底細(xì)，平日人較寬厚，不十分苛刻土人的還好一點(diǎn)，要是刻薄成家，人再驕狂小氣，偷上一次決不肯完。偶然隔上十來(lái)天，當(dāng)?shù)夭辉鍪拢浇髦菘h卻被鬧了一個(gè)河翻水轉(zhuǎn)，只是土豪劣紳幾于無(wú)人幸免，那些金銀珠寶無(wú)論藏得多么謹(jǐn)慎隱秘照樣不翼而飛，只聽(tīng)空中一聲雕鳴準(zhǔn)定失盜。
開(kāi)頭兩月鬧得最兇，幾于無(wú)日無(wú)事，官私兩面都拿他無(wú)可如何。這日有人議論，說(shuō)快要中元賽會(huì)，偏巧發(fā)生此事，涼州富翁成大忠是對(duì)頭，家中閑人又多，除所用佃戶園丁而外十九外路口音，于是生疑，命人往探，才知對(duì)頭早就失盜，為數(shù)比他們多了好些倍，業(yè)已召集全家人等日夜防備，如臨大敵。因其久走江湖，所識(shí)有本領(lǐng)的人甚多，非但派人四出尋訪，凡是聽(tīng)說(shuō)失盜之區(qū)，只一得信，便有專人趕來(lái)窺探動(dòng)靜，把那賊恨之入骨，曾有勢(shì)不兩立之言。只是不曾報(bào)官，官府得信往問(wèn)，互相密談了一陣，對(duì)外并不承認(rèn)被偷，無(wú)奈連出事兩次均有上人在場(chǎng)，來(lái)賊也似對(duì)他格外開(kāi)玩笑，竟將所偷金銀珍寶開(kāi)上一張大失單，貼在他莊前照墻之上，后面照樣畫上好些大小似鳥非鳥的黑團(tuán)和一個(gè)"謝"字，聽(tīng)說(shuō)旁邊比別處多了一根鐵條，不知何意。等到發(fā)現(xiàn)涂去，業(yè)已眾口喧傳，傳說(shuō)出來(lái)。
這班有錢的人家正在人心惶惶，近一月來(lái)飛賊忽然失蹤，已無(wú)失盜之事。先被飛賊一鬧，大家都減了興趣，不是和涼州富翁打賭，雙方叫陣，好些事業(yè)已舉辦，欲罷不能，又有兩個(gè)在旗的顯宦和本身兩個(gè)許下心愿的官眷做主，幾乎為此中止。直到六月中旬飛賊似已遠(yuǎn)去，沒(méi)有動(dòng)靜，官私兩面搜捕越嚴(yán)，又聽(tīng)傳說(shuō)飛賊已被對(duì)頭打成重傷，現(xiàn)在隱藏在一個(gè)新受水災(zāi)，荒僻的村落中養(yǎng)病，傷勢(shì)極重，俱說(shuō)性命危險(xiǎn)，朝不保夕。因那飛賊為人極好，本年兩次水旱大災(zāi)全仗他出力救濟(jì)，救活的人不知多少，當(dāng)?shù)厝嗣穸籍?dāng)他親人一樣看待，據(jù)說(shuō)被**時(shí)人已快死，對(duì)頭人多，正下毒手，也是這些苦人拼性命不要將他搶救下來(lái)等語(yǔ)。官府得信自然不肯放過(guò)，立時(shí)派了差官帶上好些有名捕快帶了公文趕去。
到后一看，當(dāng)?shù)厝切率芩疄?zāi)的苦人，見(jiàn)了官人便紛紛哭喊求救，遠(yuǎn)近各村全數(shù)驚動(dòng)，紛紛趕來(lái)，非但異口同聲從無(wú)此事，去的人反被包圍，哭求救濟(jì)，人是越來(lái)越多，七嘴八張，哭喊連天，吵成一片，簡(jiǎn)直無(wú)法下手。一用官家威勢(shì)查問(wèn)，這班快要餓瘋的人便說(shuō)："官家不管我們，還要冤枉我們是窩主賊！"當(dāng)時(shí)暴噪起來(lái)，差一點(diǎn)沒(méi)有激出民變。當(dāng)?shù)貫?zāi)情嚴(yán)重，地方官業(yè)已奏報(bào)，新接圣旨還要虛情假意收買人心，在水已快退盡之時(shí)傳旨救濟(jì)，命地方官安輯撫綏，去的官差怎敢激出事來(lái)？可是無(wú)論走到何處，都是一大群老弱婦孺包圍哭喊，索討賑糧，行動(dòng)皆難，如何再去搜捉犯人。好容易大聲疾呼，說(shuō)明來(lái)意，又經(jīng)縣官同去開(kāi)導(dǎo)，總算那縣官平日辦賑甚為出力，最得民心，并能想盡方法使那出錢的善人方便，不似尋常官吏既要從中侵吞，玩忽人命，又還要向出錢人敲詐勒索，官民感情極好，經(jīng)他一說(shuō)，不再十分鼓噪。災(zāi)民均說(shuō)這里的確有兩個(gè)受傷甚重的人，交出不難，他也傷重，無(wú)法逃走，但這兩人幫過(guò)我們不少的忙，須要答應(yīng)賑濟(jì)我們，發(fā)點(diǎn)錢米，才肯壞了良心獻(xiàn)出，否則，你就挨家搜索也無(wú)用處。如說(shuō)窩藏飛賊，我們這遠(yuǎn)近幾百里村莊凡是災(zāi)民人人有份，正愁沒(méi)有吃的，只捉一個(gè)，大家都去，情愿坐牢，省得**。
為了案情太大，去的人還有一個(gè)頗有地位的差官，心想：各富家都出有重賞，只真擒到飛賊，募捐容易，冒失答應(yīng)。先因?yàn)?zāi)民答話吞吐，藏頭縮尾，說(shuō)得那兩人簡(jiǎn)直是他們的恩人，防御災(zāi)荒、救濟(jì)難民又極出力，與來(lái)時(shí)所聞好些相似，一個(gè)并還養(yǎng)有一只大鳥，也是黑色，并說(shuō)那兩人好處太多，以前不知是賊，實(shí)在肚皮餓不過(guò)，才壞良心將他獻(xiàn)出，并要縣官作保，否則不干。縣官雖極為難，真假都不敢說(shuō)，無(wú)奈官差倚勢(shì)強(qiáng)迫，說(shuō)他地方上藏有大盜，如今我們由省里發(fā)現(xiàn)線索尋來(lái)，吃刁民聚眾挾制，你怎置身事外，還要前程不要？縣官早已受人指點(diǎn)，也不生氣，一面力言當(dāng)?shù)貫?zāi)情嚴(yán)重，費(fèi)了許多心力到處捐募，好容易水退，有了一點(diǎn)轉(zhuǎn)機(jī)，實(shí)在不曾發(fā)現(xiàn)賊蹤，所說(shuō)未必是真飛賊，必須慎重，一面勉強(qiáng)答應(yīng)。
去的官差本就疑心那賊救災(zāi)出力，縣官袒護(hù)，越聽(tīng)越像。等到帶人掩到兩家崖洞之中一看，不禁面面相覷，做聲不得。原來(lái)所說(shuō)兩人確是受傷甚重，一個(gè)并還有鳥，但是決非什么飛賊。一是土著多年的老農(nóng)夫，洪水來(lái)時(shí)業(yè)已逃到高坡之上，因其平日肯為眾人出力，人緣極好，想起此次水災(zāi)本難活命，全仗別人相助保得妻子，因此遇事越發(fā)出力，上月筑堤堵口竟賣老命，夜以繼日，本就累病，新近又滑跌了一交，被水沖出兩三里，等到救起人已重傷。另一個(gè)是專養(yǎng)魚鷹的，以打魚為生，為了船太破舊，沉水重傷，所養(yǎng)魚鷹有一只是異種，比常鷹要大一兩倍，所謂黑色怪鳥即是那只大的。知道弄錯(cuò)，那些災(zāi)民卻不答應(yīng)，說(shuō)這兩人平日為人最好，你們說(shuō)他是賊，不獻(xiàn)出來(lái)還嚇我們，如今昧了良心獻(xiàn)出，不給賑糧不行。最后費(fèi)上許多口舌，又經(jīng)縣官再三和災(zāi)民說(shuō)好話，并允回省請(qǐng)賑，方在眾口咒罵之下一同狼狽脫出重圍。
去的官差個(gè)個(gè)心明眼亮、精細(xì)狡猾，還恐災(zāi)民是受飛賊利用，不肯就罷，又在縣中住下，想了種種方法明查暗訪，非但毫無(wú)所得，誰(shuí)也不曾見(jiàn)過(guò)飛賊影子，連有**力助賑都說(shuō)沒(méi)有此事。盤問(wèn)縣官，答說(shuō)兩次大災(zāi)雖有遠(yuǎn)近紳富捐輸，十九有名有姓，還經(jīng)官家苦口勸說(shuō)方始拿出，為數(shù)不多，許多災(zāi)民一半是靠自己開(kāi)荒和就地取材，做那各式各樣生理，由外來(lái)客商收買，用糧米交換，才能勉強(qiáng)度過(guò)，至今還有不少衣食均無(wú)的災(zāi)民，從未聽(tīng)說(shuō)有人暗中大量周濟(jì)。
來(lái)人見(jiàn)上下一詞，以前所聞料是謠傳誤會(huì)，只得掃興回去。可是離開(kāi)災(zāi)區(qū)稍遠(yuǎn)，到處都是對(duì)那義賊****之聲，神奇的傳說(shuō)更多，但一開(kāi)口打聽(tīng)，不是支吾改口，便不認(rèn)賬，性氣暴一點(diǎn)的聽(tīng)出官家派來(lái)捉賊的差人，立生敵意，白眼相向。因貪重賞，先還不肯死心，內(nèi)中一個(gè)聰明的老捕忽然醒悟，知道對(duì)方深得人心，本領(lǐng)之高還在其次，似此人望，再如強(qiáng)迫窮搜，一個(gè)不巧還要惹出極大亂子。所有窮人都把對(duì)方當(dāng)成至親至愛(ài)仗義疏財(cái)?shù)母Ｐ牵约哼@面卻是成了公敵，無(wú)論走到哪里，一遇見(jiàn)人便帶三分仇視，這**如何捉法？越想越覺(jué)可慮，斷定欲速不達(dá)，急則生變，忙和同伴商量，回省密稟。
官府聞言越發(fā)大驚，均認(rèn)為此是未來(lái)地方上的大害，最好此賊真?zhèn)€傷重身死，如被養(yǎng)好，人心如此歸向，稍微嘯聚便成反叛，那還了得！立時(shí)召集滿城文武官吏想好主意，并將那些貴紳富豪借宴會(huì)為名請(qǐng)來(lái)秘密商計(jì)，以后再如失竊，報(bào)官也是無(wú)用，最好表面上不要聲張，公私合力，先查探出他的來(lái)歷下落，黨羽多少，無(wú)論如何也要擒到才罷，似他所為已是**未來(lái)之害，非但地方上有身家的人而已。諸位深明大義，當(dāng)知忠君報(bào)國(guó)之理，似此亂民賊子，無(wú)論如何也非探明他的生死下落，將其擒來(lái)歸案不可。議定之后表面不提，暗中比前更加緊張，原有官差教師不算，又用公私之力，將兩個(gè)業(yè)已退休的名捕生死判許成和名武師殺手锏馮富暗中請(qǐng)了出來(lái)，發(fā)下海捕公文，給以重金，身旁帶著密令各州縣一體嚴(yán)拿的公文，到處化裝搜訪。不料公私雙方只管緊張，飛賊從此渺無(wú)音信。
這班富豪被偷的共只二十多家，底子極厚，雖被偷去不少，均未傷什元?dú)猓€有好些未遭波及的見(jiàn)飛賊久無(wú)信息，均疑已為仇家所殺，傷重身死，官府只管還在加緊嚴(yán)緝，這班紳富卻都松懈下來(lái)，尤其手下那些吃太平飯的教師打手多一半是飯桶，本就怕事，難得被偷人多，哪一家均未破案，可以推托，又有許多神奇?zhèn)髡f(shuō)，主人不能見(jiàn)怪，樂(lè)得不了了之。雖有幾個(gè)本領(lǐng)較高而又有點(diǎn)見(jiàn)識(shí)的，料定事情無(wú)此簡(jiǎn)單，在飛賊生死下落未探明以前仍是可慮，又因?qū)Ψ奖绢I(lǐng)太高，斷定不是尋常，來(lái)歷必大，誰(shuí)也不犯著出頭結(jié)怨、貪此一功，加以中元期近，人都忙于賽會(huì)，并不因?yàn)楸煌等硕鄿p少佞佛媚鬼興趣。
有幾家偷得兇的并還求神許愿，想將所失心愛(ài)珍寶在神鬼保佑之下得將回來(lái)，或是遇見(jiàn)什么機(jī)會(huì)發(fā)上一筆大財(cái)，補(bǔ)償所失，并咒飛賊快遭報(bào)應(yīng)，如其傷愈未死，由那些受過(guò)好處的神鬼迷他心竅，使其早日破案。如其鬼使神差被自家的教師打手捉住，去向官家和眾失主領(lǐng)取重金重賞，借以露臉爭(zhēng)光，更是快事。幾面一湊，非但不曾真?zhèn)€協(xié)助官家暗中捉賊，提都難得提起，均主中元賽會(huì)之后看官方有些眉目，飛賊是否從此不見(jiàn)，再做打算，所談均是如何賽會(huì)，和對(duì)方比富爭(zhēng)奇，為本鄉(xiāng)本土爭(zhēng)光露臉之事。
光陰易過(guò)，眼看相隔賽會(huì)期正日第一天越近，對(duì)頭方面尚無(wú)舉動(dòng)，好些專為超度亡魂、大做水陸道場(chǎng)的人們?cè)缭谏显麻_(kāi)始。有那連做七七四十九天水陸道場(chǎng)、大放焰口的，更連法事都做了一個(gè)多月。這些專門**、浪費(fèi)物力財(cái)力的本分富翁，雖也布置得富麗堂皇，香燭、紙錠、法船、樓庫(kù)之類堆積如山，內(nèi)中也有不少河燈，但都每年照例舉動(dòng)，有的是地方上人出頭集資承辦，有的是那往來(lái)鎮(zhèn)上的富商和廟中和尚商量，互相出錢認(rèn)捐，交與歷年承辦的行家做會(huì)首。雖然這類人財(cái)力頗大，非但年有定例，一心一意專做功德，決不與人賭氣，也最怕事，所有會(huì)場(chǎng)均在對(duì)岸白塔山腳水邊比較偏僻之處，有的并在廟中舉辦，和這班死出風(fēng)頭的富豪完全不同，也不一路，辦起法事來(lái)只管應(yīng)有盡有，卻恨不能一錢不落虛空地，把所花費(fèi)的人力物力都用在所謂孤魂野鬼身上，務(wù)使得到實(shí)惠。辦事也極認(rèn)真，決不**取巧，從中得利，并還任勞任怨，貼上許多錢都愿意。人更精明，會(huì)打算盤，講究真工實(shí)料，不重奇巧，所用河燈最多，但都一色紙制，下有木托的粉紅色蓮花燈，大小一律。
每年照例由這班專做法事、不與旁人斗富的人先放河燈，再由賽會(huì)人家互相出奇制勝，講究一個(gè)蓋一個(gè)。要是勢(shì)均力敵，各擅勝場(chǎng)，口碑一律，無(wú)什高下，非但彼此顏面無(wú)傷，有的并還因此一會(huì)成了朋友，明年合在一起去斗別人；否則從此結(jié)下仇恨，互相叫陣，明年再比，再如不勝，仇恨越深，要是無(wú)人和解，便是一場(chǎng)**。照例每到七月十五后半夜多少也有一場(chǎng)斗毆，一向傳說(shuō)三年一大架，兩年一小架，越打越發(fā)，非打不可，只要三年不打架，那千萬(wàn)孤魂怨鬼的陰氣勝過(guò)陽(yáng)氣，便要發(fā)生瘟疫，死亡多人。
這類謠言也不知哪里來(lái)的，官府稍微開(kāi)明一點(diǎn)的一面告示禁止，地方紳富立時(shí)群起反對(duì)。和尚勢(shì)力又大，這春秋兩次廟會(huì)為和尚每年最大收入，中元盂蘭盆會(huì)更關(guān)重要，平日文武官府都有來(lái)往，甚至京城里的王公貴人也有交通，在彼時(shí)為政不得罪于巨室與同寅協(xié)恭的明言顧慮之下一不拗眾，官再做得稍小一點(diǎn)哪里還敢力持成見(jiàn)，和尚更是從來(lái)只盼生意興隆，哪管什么我佛慈悲、傷人破財(cái)。于是官府告示只是彈壓看熱鬧的游民土人，對(duì)于那樣興風(fēng)作浪、專一夸富爭(zhēng)名、連對(duì)**都未必是真?zhèn)€有什信仰的土豪紳富，只有量他財(cái)勢(shì)大小分別保護(hù)，代為**。而這些飽食暖衣、生活豪奢、不勞而獲還不安分的土豪惡神自更興風(fēng)作浪，恨不能一舉便將他人壓倒，顯得自己財(cái)大氣粗，奴視一切。
因其內(nèi)中含有**成分，認(rèn)為誰(shuí)家當(dāng)年比在前面，明年運(yùn)氣必好，比在最前的一兩家更是萬(wàn)口喧傳，不可一世，于是與賽的人把它看得萬(wàn)分重要，哪怕至親好友，均是鉤心斗角，出奇制勝，絲毫不讓。
對(duì)本鄉(xiāng)本土的富家平日多半相識(shí)來(lái)往，雖然輸了照樣成仇，不過(guò)明年翻本，還好一些；對(duì)于外方來(lái)的富豪稍微比不過(guò)人家立成深仇大恨。何況對(duì)頭這面本是近三四年方始出現(xiàn)，先只到白塔寺做法事，專一超度自家親友，據(jù)說(shuō)內(nèi)有多人均是隨他經(jīng)商的伙計(jì)，雖然也放焰口施食，一做道場(chǎng)便是四十九日水陸，花費(fèi)甚多。上來(lái)從不惹事，也不與人斗富賽會(huì)，為首主人總在中元末一天才來(lái)上祭，事前四十多天均他手下的人主持，難得有人見(jiàn)到。前年因其運(yùn)有大批貨物停在鎮(zhèn)上，準(zhǔn)備轉(zhuǎn)運(yùn)別處，忽然破例，前三天趕來(lái)。
因其自成一幫，初經(jīng)當(dāng)?shù)兀S多行家均不相識(shí)，穿得又極平常，看去中等身材，四十多歲，隨行二人也是尋常打扮，毫不起眼，也無(wú)人認(rèn)得他。會(huì)前照例還要賽燈，各式各樣的奇巧河燈各蘆棚內(nèi)外俱都掛滿，內(nèi)有許多準(zhǔn)備臨時(shí)突然顯耀的俱都藏起，不到十四夜里走燈時(shí)節(jié)還看不出來(lái)。就這樣沿河望去已是一條極長(zhǎng)的火龍，中間再涌起一座座的燈山光塔，火樹銀花，互相照映，五光十色，燈月交輝，端的富麗好看到了極點(diǎn)。
對(duì)頭成大忠從頭一年十五起，必要和那兩個(gè)形影不離的同伴，也不顯眼，也不帶什手下，雜在游人之中，去往各處燈棚看上一遍，向無(wú)表示，從不與人說(shuō)話，偶然有幾個(gè)廟中和尚香火之類無(wú)意中與之相遇，知他是個(gè)大財(cái)主，想要巴結(jié)，未等上前，人已走人人叢之中。后聽(tīng)主辦道場(chǎng)的人說(shuō)，主人不愿人知，路上再遇不許招呼，以后再遇也就不與交談，至多和相識(shí)人指點(diǎn)說(shuō)上兩句，人多擁擠，誰(shuí)也不曾理會(huì)。