蘇棠睜開眼的時候，右邊的臉正貼在水泥地上，冷得發麻。
鼻腔里灌滿腐臭和鐵銹味，喉嚨像被人攥住，每一次吸氣都帶著細碎的液體咕嚕聲。她花了好幾秒才意識到那是自己的血。
她動了動手指，摸到一截斷裂的鋼筋和半塊碎磚。頭頂三米處是銹蝕的鐵籠骨架，上面掛著一塊歪斜的牌子——“猛獸區·請勿靠近”。牌子上噴濺的暗色痕跡早已干涸，分不清是動物還是人的。
身后傳來窸窸窣窣的聲響，像什么濕漉漉的東西在水泥地上拖行。
蘇棠沒有回頭，撐著地面慢慢跪起來。左側肋骨一陣劇痛，應該是斷了。
“棠棠，別怪我?！?br>陳銘最后那句話還掛在她腦子里。他說這話的時候正蹲在鐵籠外側的鐵絲網缺口處，手里攥著她背包的帶子，語氣里甚至帶著一點抱歉的溫和。他把背包甩到肩上，轉身就走，動作利落得像是演練過很多次。
三十七秒后，第一只變異獸從鐵籠深處的陰影里跨了出來。
蘇棠回憶起那三十七秒的每一個細節：她喊了他的名字，他沒停；她想爬出去，手剛搭上鐵絲網邊緣，就看見他把缺口外的插銷扳了下來——他不是把她騙進來的，是把她關進來的。
那只變異獸的外形像鬣狗，但肩高超過一米五，背上長著三排骨刺，眼眶里沒有眼球，取而代之的是兩團暗紅色的肉瘤。它歪著頭打量蘇棠，唾液從嘴角淌下來，滴在地上嘶嘶作響。
蘇棠跑不動，肋骨斷了，左腿膝蓋也在摔進來的時候扭傷。她抄起手邊的碎磚砸過去，正中變異獸的額頭。磚碎了，那東西連眼皮都沒眨一下。它張開嘴，露出一排向內彎鉤的牙齒，發出真正屬于野獸的低沉呼嚕聲。
然后第二只從側面摸過來，體型更大，脖子上纏著一截生銹的鐵鏈。第三只蹲在鐵籠頂部的橫梁上，尾巴像鞭子一樣甩來甩去。
蘇棠靠著鐵籠角落的水泥柱，把自己撐起來。后背貼著柱子粗糙的表面，能感覺到混凝土碎渣硌進肩胛骨。她忽然覺得挺可笑——研究生三年，寫了幾十萬字的動物行為學論文，野外追蹤過七十多種哺乳動物，到頭來死在動物園里，被自己親手救過的男人推進來的。
第一只變異獸撲了上來。
蘇棠側身，斷掉的那根肋骨傳來刺穿般的痛楚，但她還是讓過了那張嘴。變異獸的牙齒擦過她的左臂，撕掉一條皮肉，血噴在柱子上。她借著側身的慣性把剛才摸到的那截鋼筋捅進了變異獸的耳朵里。
鋼筋進去大約十五厘米，變異獸發出一聲尖銳的嘶叫，整個身體猛地彈開，撞翻了旁邊的一個鐵皮桶。桶里滾出幾根骨頭，蘇棠沒看，也沒時間看。另外兩只同時沖了過來。
她知道自己躲不開了。
右腳踩到一塊松動的地磚，身體失去平衡，整個人往后摔進一個半塌的排水溝里。后腦勺磕在水泥沿上，眼前炸開一片金星。
也就是在這一瞬間，她的意識像被什么東西拽了一下。
不是幻覺，也不是瀕死前的錯覺。是一種很具體的、類似電流通過神經末梢的**感，從后腦勺那個撞擊點開始，沿著脊椎擴散到四肢，最后收束在胸腔正中央。那個位置原先有一道從導師實驗室帶出來的燙傷疤，此刻像被燒紅的烙鐵重新按上去一樣，痛得她弓起了背。
她“看到”了什么。
不是用眼睛看的。
排水溝的墻角裂縫里蜷縮著一團東西，像植物的根系，又像某種軟體動物的觸須，黑褐色，表面覆蓋著細密的絨毛。它被一根拇指粗的鐵鏈鎖住，鐵鏈末端楔進墻體深處。那東西的狀態虛弱到幾乎感知不到生命力，但就在蘇棠意識掃過它的一瞬間，它的絨毛忽然全部張開，像一張網。
蘇棠腦子里炸開一個清晰的念頭——它要吃那些變異獸。
不是猜想，不是暗示，是信息直接灌進來的，像有人把一段記憶硬塞進她的顱骨里。她甚至能“看到”這株藤蔓幼體的進食方式：用觸須刺入獵物體表，注入消化液，再吸食液化后的組織。
她不知道怎么做，但她的身體已經動了。
右手伸進排水溝的裂縫，握住那根鐵鏈。鐵鏈冰涼，沾滿黏稠的液體，她用力一扯，鏈子紋絲不動。藤蔓幼體在她掌心里掙了一下，那些細密的絨毛刺破她的皮膚，血滲出來，滲進藤蔓表面的紋路里。
那東西忽然活過來了。
藤蔓從裂縫里彈射而出，越過蘇棠的肩膀，在半空中展開——大約兩米長，拇指粗，末端分叉成三個尖刺。它沒有撲向最近的變異獸，而是先卷上頭頂的鐵籠橫梁，把自己吊起來，像一條蛇一樣懸在蘇棠面前。
蘇棠盯著它，它也“盯”著蘇棠。
不是視覺上的對視，是意識層面的對撞。她能感覺到這株藤蔓幼體的情緒——饑餓，警惕，還有一點好奇。它判斷她不是食物，但也沒有立刻服從，它在等。
第二只變異獸已經沖到排水溝邊緣，粗壯的前爪搭在溝沿上，低頭朝蘇棠咬下來。
蘇棠沒躲，抬手指了一下。
藤蔓動了。
動作快得肉眼看不清，三道尖刺同時扎進變異獸的喉嚨，從下巴刺入，從后頸穿出。變異獸的嚎叫剛發出一半就被堵死，身體僵在原地，四肢劇烈抽搐。藤蔓的觸須在它皮膚下鼓脹，像無數條蠕動的蚯蚓，三秒后，那只將近兩百公斤的變異獸干癟下去，皮毛塌陷，骨架輪廓清晰地凸出來。
藤蔓收回尖刺，頂端沾著暗紅色的液體，轉向鐵籠頂部那只。
那只變異獸跳下來就跑。
藤蔓沒有追擊，而是縮回到蘇棠腳邊，觸須纏繞上她的小腿，把剛剛吸收的養分反哺了一部分回來。那股能量像熱流一樣涌入蘇棠體內，左臂上被撕破的傷口以肉眼可見的速度止血、收口，肋骨斷裂處的疼痛也減輕了幾分。
排水溝里剩下的碎肉和殘渣散發著腥氣，水泥地上拖出一條暗色的水痕。
蘇棠低頭看著腳邊的藤蔓，它已經縮小到只有小臂長，貼著她的鞋面，像一個等待指令的寵物。
她張了張嘴，嗓子干得發不出聲。彎腰撿起排水溝里一塊碎玻璃，割斷那根鎖住藤蔓的鐵鏈，鐵鏈落在水泥地上發出清脆的響聲。藤蔓立刻順著她的小腿爬上去，纏到她的右臂上，不再動了。
蘇棠撐著膝蓋站起來，掃了一眼鐵籠里的狀況。三只變異獸，一只死了，一只干癟，一只跑了。鐵籠的缺口還開著，陳銘拔掉插銷的那根鐵絲在風里輕微晃動。
她走出鐵籠的時候，踩到一件東西——是她的外套，陳銘扔下的。外套原本是**媽在末世前給她織的，袖口織了平安結的圖案?，F在外套上沾滿泥和血，左肩處被爪子撕開一個口子。
蘇棠彎腰撿起來，手指碰到袖口的內袋，摸到空蕩蕩的觸感。那里原本收著一張她和陳銘在研究生院門口的合照，他把照片也拿走了，大概是怕留下證據。
她把外套翻過來，抖掉上面的灰，然后扯下領口處一塊完整的布片——深藍色的，邊緣還縫著**繡的平安結圖案。她把布片塞進口袋，把剩下的外套扔在地上。
腳邊有一枚變異獸的核晶，指甲蓋大小，淡**，表面帶著暗紅的血絲。她猶豫了一下，撿起來，閉上眼塞進嘴里。
核晶入口即化，味道像燒焦的鐵銹，混著一股生肉的腥甜，順著喉嚨滑下去的時候整個食道都在燒。她咬著牙，額頭的青筋暴起，但忍住了。片刻之后，那股灼燒感變成了暖意，擴散到四肢百骸，體力恢復了大半。
蘇棠蹲在水溝邊，掬了一捧渾濁的水洗掉臉上的血。水面上映出她的臉，顴骨擦傷，嘴角裂了，眼神卻亮得嚇人。
她站起來，看了一眼鐵籠里的碎骨和那件被扔掉的外套，轉身往動物園出口走。
藤蔓在她手臂上輕輕蠕動了一下，像在確認她的方向。
“別急，”蘇棠的聲音啞得像砂紙，“先去找個地方弄點像樣的武器?！?br>她走了幾步，又停下來。
鐵絲網缺口外的地上有一枚紐扣，銀色的，是陳銘那件定制西裝袖口的款式。他帶她來廢墟“找物資”的時候穿得整整齊齊，連頭發都打了發膠。蘇棠盯著那枚紐扣看了幾秒鐘，彎腰撿起來，放進另一個口袋，和那塊布片放在一起。
然后她抬頭看了一眼天色。灰蒙蒙的云層低低地壓在城市廢墟的上方，遠處有一縷黑煙升起來，不知道是哪里在燒東西。
她得先找到食物和干凈的水，然后想辦法回到研究生院的實驗室——那里有一批變異獸行為圖譜的原始數據，還有一些導師留下的實驗筆記。那些東西在她被陳銘推入獸群之前，從來沒覺得有用。
現在不一樣了。
蘇棠邁過鐵絲網的缺口，沿著廢棄的園區主干道往南走。藤蔓在她手臂上盤緊又松開，像在呼吸。身后的鐵籠里，風卷起地上的灰燼，吹過那只干癟的變異獸**，發出沙沙的聲響。