森林在午后的陽光下顯得友好而寧靜。
光斑透過層層疊疊的葉子，在鋪滿松針和腐葉的地面上跳躍，像是撒了一地碎金。
空氣里彌漫著潮濕的泥土氣息、淡淡的野花香，遠處還傳來隱約的溪流聲。
這實在不像是一個正要去調查哥布林襲擊事件的路途，倒更像是學院組織的春日遠足。
當然，如果走在前面的兩位隊友沒有正在為“誰的追蹤技巧更學院派”而進行第一千零一次友好辯論的話，這份寧靜會更有說服力。
“所以說，艾莉婭大小姐——”
雷諾故意拖長了調子，他金色的頭發在透過樹隙的光線下閃閃發亮，他手中的長劍被他扛在肩上，擺出了一副游刃有余的姿勢。
“痕跡追蹤最重要的是‘直覺’！”
“像那邊斷掉的灌木，明顯是體型不小的東西匆忙經過撞的，跟著這股‘氣’走就對了！”
“這可是我在實戰課拿了A的秘訣！”
走在他側后方半步的艾莉婭，聞言輕輕哼了一聲。
她煙粉色的長發束成利落的高馬尾，隨著步伐微微晃動，紫色的眼眸瞥了一眼雷諾所指的方向，嘴角揚起一個“果然如此”的弧度。
“撞斷的灌木？”
“呵，雷諾同學，請你看看斷口的高度和傾斜的角度。”
她聲音清脆，帶著一絲習慣性的、屬于優等生對差等生耐心教導的口吻。
“離地不到三分之一刃（約30厘米），而且斷裂方向是朝我們來的方向微微傾倒。”
“這更可能是拖拽重物留下的痕跡，而不是奔跑撞擊。”
“看看旁邊的地面，那些被壓實的苔蘚和隱約的平行拖痕。”
她蹲下身，用戴著半指手套的手輕輕撥開一層落葉，露出下面更明顯的印記——兩道淺淺的、平行的凹槽，中間夾雜著一些混亂的、較小的踩踏痕跡。
“哇哦！”
雷諾湊過來，碧藍的眼睛瞪大，立刻放棄了他的“直覺論”。
“真的誒！哈哈！不愧是理論課永遠第一的艾莉婭！”
“所以……這是哥布林在拖運搶來的東西？比如糧食袋子？”
“很有可能。”
艾莉婭站起身，拍拍手上的灰塵，臉上閃過一絲小小的得意，但很快又恢復了沉穩。
“而且不止這一處。”
“從我們離開村莊半小時后，類似的拖痕和零散的、深而小的腳印（她指了指幾個不太明顯的凹陷）就斷斷續續出現了，方向基本一致，指向東邊森林深處。”
她拿出隨身的小筆記本和炭筆，快速勾勒了幾筆 。
“這些痕跡，符合萊娜學姐說的，‘襲擊者可能攜帶贓物撤退的推測’。”
“看吧！我就說往這邊走沒錯！”
雷諾立刻把功勞攬回自己身上，驕傲地挺起胸膛。
“我的直覺也是東邊！”
“你那只是蒙對了方向，推理過程零分。”
艾莉婭毫不客氣地吐槽，但語氣并無責怪，反而有些笑意。
走在隊伍最后方的科爾，安靜地看著前面兩人一如既往的拌嘴，清秀的臉上帶著淺淺的、幾乎不易察覺的微笑。
他冰藍色的短發在林間微風里輕輕拂動，淺青色的眼眸溫和地注視著隊友，手中那本厚重的皮質咒語書被他小心地抱在懷里。
他其實更贊同艾莉婭細致入微的觀察，但看到雷諾那副永遠精力充沛、自信滿滿的樣子，他就覺得，這樣也挺好。
“不過……”
科爾輕聲開口，聲音溫和，稍稍沖淡了前面兩人略顯激烈的討論氣氛。
“這些痕跡，感覺有點……太‘順暢’了？”
“從村子到這里，雖然斷斷續續，但幾乎沒有遇到明顯的障礙或繞路，就像是……”
“像是特意給我們指路一樣？”
雷諾接過話頭，撓了撓頭。
“科爾，你是不是又在看那些‘冒險陷阱經典案例’了？”
“放松點啦！這只是群哥布林，又不是地精工程師。”
“它們搶了東西就跑，留下痕跡不是很正常嘛！”
“可是，有些哥布林會更狡猾一點，至少會故意擾亂痕跡，而不是……”
科爾還是有些猶豫，指尖無意識地劃過咒語書的封皮。
這是他第一次真正離開學院保護的范疇，執行可能有戰斗發生的委托。
書本上的知識和身臨其境的緊張感，在他心中交織。
艾莉婭放慢腳步，等到科爾走上來，與他并行。
“科爾說得不無道理，”她語氣緩和下來，不再是和雷諾斗嘴時的鋒利，口吻透著溫柔的安撫，“保持警惕是必要的。”
“但是。”
她話鋒一轉，看向科爾，紫羅蘭色的眼睛里充滿自信。
“別忘了我們是誰。我們可是星輝學院這一屆綜合評分前五的小隊（雖然主要是因為雷諾的實戰分和我的理論分把平均分拉高了）。雷諾的劍術，你的神術支援和細心，加上我的魔法和分析，應付一個哥布林巢穴，只要不出現意外情況，是不會有問題的。”
“就是，就是！”
雷諾也湊過來，大力拍了拍科爾的肩膀（力道讓身形纖細的科爾踉蹌了一下）。
“而且還有我這個未來劍圣在呢！放心吧，科爾，我會保護你們的！”
“艾莉婭負責指揮和炸飛它們，你就在后面安心念你的咒文，順便幫我記下我的英勇戰績，就行了！”
科爾被雷諾的樂觀感染，緊繃的肩膀稍稍放松了一些，臉上露出更明顯的笑意。
“嗯……我相信你們。”
他點點頭，又小聲補充了一句。
“但…也請你們…不要太沖動，尤其是你，雷諾。”
“我哪有沖動！”
雷諾立刻反駁，隨即在艾莉婭“需要我列舉上次實戰課你一個人沖進模擬獸人群導致‘陣亡’的‘英勇’事跡嗎”的眼神注視下，訕訕地摸了摸鼻子。
“那次是意外！意外啊！”
小小的插曲過后，隊伍繼續前行。
林間的光線逐漸變得稀疏，樹木愈發高大茂密，氣氛也悄悄凝重了一分。
但他們之間的對話并未停止，反而在輕微的緊張感中，更自然地流淌出一些關于過去的碎片。
“說起來，這次試煉報告要是拿個優秀，老鮑勃會不會肯把他的‘秘傳劍技筆記’借給我看了？”
雷諾滿懷憧憬，但他不知道的是，其實那只是老鮑勃想讓他提升成績而打出的幌子罷了。
而且就算雷諾真的達成目標，他能拿到手的，也不過是老鮑勃年輕時看過的劍圣題材小說罷了（不過說起來，其實這也夠吸引雷諾了）
“鮑勃導師大概率會先讓你把《**常見魔物生態及弱點》背熟，畢竟你上次**差點就沒及格。”
艾莉婭無情戳破他的幻想，但隨即嘴角微翹。
“不過，如果真能獨立完成一個清除威脅的D級委托，畢業評價肯定能加分。父親…我是說，家里可能也會稍微改變一點看法，覺得我選擇冒險者道路不完全是‘任性’。”
她的聲音低了下去，最后一句話幾乎像是自言自語。
但雷諾和科爾還是全都聽到了。
雷諾張了張嘴，想說什么安慰的話，但憋了半天只憋出一句：“呃……**…叔叔他遲早會明白的！你…你這么厲害！”
科爾則輕聲說道:“艾莉婭，你做得很好了。”
“這條路是我們自己選的，一起走下去就好。”
艾莉婭看了他們一眼，眼中的一絲復雜情緒被暖意取代。
“嗯，謝謝。”
閑聊間，他們遵循著地上越來越清晰的痕跡——不僅僅是腳印和拖痕，偶爾還能看到樹干上蹭到的暗綠色污漬（可能是哥布林血液？），以及幾片被扯碎的、粗糙的麻布。
此時，他們完全沒有意識到，這些看似自然的“線索”，其連貫性和指向性，精確得有些不自然。
某些腳印的深淺過于均勻，某些拖痕在遇到天然溝壑時“恰好”轉向了更易通行的路徑，仿佛一位蹩腳但盡心的舞臺導演，正在為三位年輕的演員鋪設一條通往特定布景的道路。
太陽開始西斜，將樹影拉得斜長。
空氣中也多了些許涼意。
“應該不遠了。”
艾莉婭停下腳步，蹲下仔細檢查著一處特別清晰的、帶有三趾特征的腳印，旁邊還有一小堆新鮮的、散發著淡淡腥臊氣味的**物。
“活動痕跡很新，巢穴可能就在前面。”
雷諾握緊了劍柄，臉上輕松的笑容收斂了一些，換上專注的神情。
科爾也深吸一口氣，另一只空著的手輕輕按住腰間的圣徽，默念了一句禱言，淡淡的微光在他指尖一閃即逝。
他們小心翼翼地穿過一片尤其茂密的灌木叢，撥開垂落的藤蔓。
前方，地勢微微下陷，一片長滿青苔的巖壁出現在眼前。
巖壁底部，一個被大量糾結的常春藤和野生蕨類植物遮蓋的、黑黢黢的洞口，若隱若現。
洞口邊緣的泥土有反復踩踏的光滑感，附近的植物也有被經常摩擦的跡象。
“應該就是這里了。”
艾莉婭壓低聲音，紫眸銳利地掃視著洞口周圍。
雷諾點頭，側身護在艾莉婭前方。
科爾站在稍后側方，咒語書已經翻開到某一頁，目光快速在環境和隊友之間移動。
三位年輕的冒險者，全身心都放在了眼前這個可能藏著危險與機遇的洞穴上。
他們的呼吸因緊張和期待而略微急促，心臟在胸膛里有力地跳動，充滿了第一次直面真正冒險的悸動。
他們沒有抬頭看巖壁上方的嶙峋怪石。
沒有注意到那些石頭陰影的縫隙中，有那么一兩處，似乎比旁邊的陰影要更加濃稠。
更沒有察覺到，在那濃稠的陰影深處，偶爾會閃過一點極其微小的、幾乎與環境融為一體的暗紅色反光。
那些反光靜靜地停留著，注視著下方三個毫無察覺的身影，記錄著他們的對話，他們的一舉一動，他們的緊張與躍躍欲試。
然后，其中一點反光悄無聲息地縮回了陰影更深處，仿佛一滴水融入了深潭。
巖壁上，只剩下一片寂靜的、仿佛亙古不變的陰影。
而在那陰影之下，幽光洞的入口，如同沉默的巨獸之口，靜靜等待著“客人”的到來。