我是侯府續弦，進門那年，繼子剛滿八歲，瘦得像根豆芽菜。

老夫人拉著我的手哭：“這孩子命苦，你可千萬別學話本里的惡毒后娘。”

我嘴上答應，心里冷笑。

轉頭我就把繼子的西席先生打發了，把他案上的《論語》換成了《斗雞譜》。

繼子怯生生地問我：“娘，我不讀書了嗎？”

我捏了把他的臉：“讀什么書，娘養你一輩子。”

十年后，瓊林宴上，新科狀元打馬游街，萬人空巷。

那少年翻身下馬，撩袍跪在我面前，眼眶通紅：“娘，兒子沒辜負您的教導。”

我：“？”

我嫁進靖遠侯府那日，雪下得很大。

紅綢從正門鋪到垂花門，燈籠掛了兩排，風一吹，燭火晃得人眼疼。

我是續弦。

前頭那位夫人死了三年，留下一個八歲的兒子，叫謝硯舟。

拜堂時，侯爺謝臨崢不在。

他奉旨去了北境，婚書是早早定下的，人卻趕不回來。

我一個人拜完天地，被喜娘扶進新房。

蓋頭還沒坐熱，周老夫人就來了。

她年紀大，鬢邊全白，身上熏著佛香，進門先拉住我的手哭。???????

“知蘅啊，你進了這個門，往后就是硯舟的母親。”

我垂著眼，溫順點頭。

“母親放心。”

她哭得更厲害。

“那孩子命苦，三歲沒了親娘，父親又常年在外，你可千萬別學那些話本里的惡毒后娘，拿繼子撒氣。”

屋子里一靜。

陪嫁丫鬟春桃臉色都變了。

新婦進門第一日，婆母當著滿屋下人的面說這種話，像是先把一頂惡毒后****扣在了我頭上。

我笑了笑。

“母親說的是。”

周老夫人擦了擦眼淚，又嘆氣。

“硯舟身子弱，性子也怯，讀書倒勤勉，就是沒什么天分。”

“他父親盼他成才，我也盼。”

“你年輕，往后多費心。”

她說完，朝身后的嬤嬤使了個眼色。

嬤嬤抱來一摞賬冊。

“這是世子院里的用度，往后都由夫人管。”

賬冊放在我手邊。

很厚。

也很重。???????

我隨手翻了一頁。

一月參湯三十盅。

鹿茸十二兩。

上等徽墨六匣。

西席束修二百兩。

一個八歲的孩子，吃藥吃到像藥罐子，用墨用到像考狀元，先生的束修比翰林院侍講還高。

我沒說話。

周老夫人盯著我。

她在等我表態。

等我說一定把謝硯舟當親兒子教。

等我接下這口鍋。

我合上賬冊。

“母親放心，我會好好養他。”

周老夫人這才滿意。

她走后，春桃憋不住了。

“姑娘，這侯府也太欺負人了。”

我把鳳冠摘下來，扔到妝臺上。

“先去看看那孩子。”

春桃愣住。

“現在？”???????

“現在。”

我換了身素凈衣裳，去了謝硯舟住的青竹院。

院門口站著兩個小廝，見我來，眼神一閃。

里面傳出戒尺打在肉上的聲音。

啪。

啪。

啪。

一下比一下重。

隨后是男人冷硬的聲音。

“背不出便挨著。”

“世子是侯府嫡長子，將來要承爵，若連一篇《論語》都背不全，豈不叫人笑掉大牙？”

我停在門外。

屋里有個孩子低聲道：“先生，我背。”

他的聲音很小。

像被踩進雪里的火星。

先生冷笑。

“背。”

孩子磕磕絆絆念了兩句，又錯了。

戒尺再次落下。

春桃氣得要推門。???????

我按住她。

又聽了三下。

**下落下前，我推門進去。

屋內炭火燒得足，窗子卻開著半扇。

冷風灌進來，桌上的書頁亂翻。

謝硯舟跪在地上，衣裳單薄，臉白得沒有血色。

他確實瘦。

瘦得像根豆芽菜。

一雙眼睛很大，抬頭看我時，先是驚，隨即又慌忙低下去。

站在他面前的西席姓馮，四十來歲，留著短須，手里握著一柄烏木戒尺。

他看見我，只拱了拱手。

“見過夫人。”

沒有跪。

也沒有停下訓斥。

“夫人來得正好，世子今日功課又偷懶了。”

我看向謝硯舟的手。

十根手指又紅又腫，掌心還有舊傷。

我走過去，拿起他案上的《論語》。

書頁干凈。

邊角卻被人用指甲掐出了印。???????

這孩子不是偷懶。

是怕得讀不進去了。

馮先生還在說。

“老夫人吩咐過，世子天資不夠，便只能勤學。”

“若夫人心軟，誤了世子前程，將來侯爺怪罪下來，誰擔得起？”

我翻了兩頁書。

夾頁里掉出一張紙。

上頭寫著謝硯舟今日要背的篇目。

從晨起到夜半，整整十二篇。

中間只留兩刻吃飯。

我抬眼。

“誰定的？”

馮先生皺眉。

“這是為世子好。”

“我問你，誰定的？”

馮先生臉色沉下去。

“夫人剛進門，不懂讀書人的事，還是不要亂插手。”

我笑了。

春桃立刻把門關上。

屋里更靜。???????

我拿起那柄戒尺。

沉。

烏木包銅邊，打在人手上，不見血，卻能傷筋骨。

我問謝硯舟。

“疼嗎？”

謝硯舟肩膀一抖。

他沒敢說話。

我蹲下去，看著他的眼睛。

“疼就點頭。”

他遲疑了一下，輕輕點頭。

我站起身，把戒尺往馮先生懷里一扔。

“結束了。”

馮先生一愣。

“夫人這是什么意思？”

“意思是，你被打發了。”

他的臉頓時漲紅。

“我是老夫人請來的西席！”

“那就讓老夫人再請。”

“世子功課不能停！”

“停。”???????

我說得很平。

馮先生像聽見了荒唐事。

“夫人，你可知你在做什么？”

我沒理他。

我走到書案前，把《論語》《孟子》《尚書》一本本抽出來，扔給春桃。

春桃抱著書，眼睛瞪得很大。

我又從隨身帶來的箱子里取出一本舊冊，放到謝硯舟案上。

封皮上三個字。

斗雞譜。

馮先生臉都青了。

“荒唐！”

門外的小廝也變了臉。

謝硯舟怯生生抬頭看我。

“娘，我不讀書了嗎？”

這是他第一次叫我娘。

叫得輕，像怕我不答應。

我伸手，捏了捏他的臉。

沒什么肉。

“讀什么書。”

“娘養你一輩子。”???????

他愣住了。

馮先生指著我，氣得發抖。

“你這是要養廢世子！”

我看向他。

“是啊。”

“你現在才聽懂？”

屋里死寂。

窗外雪落得更急。

我讓春桃送客。

馮先生甩袖出門，臨走前惡狠狠看了謝硯舟一眼。

那一眼太熟。

不像先生看學生。

像債主看欠債的人。

我把窗子關上，又讓人端來熱粥和雞蛋。

謝硯舟坐在桌邊，小口小口吃。

他吃得很慢。

像不敢相信這碗粥真是給他的。

我坐在一旁看賬冊。

翻到最后一頁時，指尖停住。

西席束修每月二百兩。???????

領銀人除了馮先生，還有一個私印。

朱。

侯府二房的夫人姓朱。

我沒吭聲。

夜里，春桃去送空碗回來，手里攥著一張紙，臉色發白。

“姑娘，這是在世子書案下發現的。”

我接過。

紙很薄，字也小。

只有一句話。

戌時，西角門，別讓小世子活過這個冬天。