楔子 河邊初見------------------------------------------，沈弈九歲。。母親死后，他在那個家里就成了多余的人——父親續弦，繼母帶來兩個兒子，他這個**人的遺孤，連住的地方都被挪到了最偏的院子。起初還有老仆偷偷給他送飯，后來老仆被繼母尋了個由頭攆出府去，便再沒有人管他吃沒吃飯。，沒有人攔。或者說，沒有人在意。他穿過整座府邸的后門，沿著街巷一直走，走到城外的河邊。冬天的河面沒有結冰，水是灰綠色的，很深，很冷。他在河邊站了很久，然后跳了下去。，冷得他整個人都僵住了。他睜著眼睛看著水面上的天光越來越遠——然后一只手抓住了他的后領。，力氣卻很大，幾乎是把他整個人從水里拖了上來。他被扔在河岸上，水從耳朵里倒灌出來，嗆得他拼命咳嗽。有人蹲在他旁邊，逆著光，他看不清臉，只看到一個輪廓——比他大不了多少的女孩，扎著兩個歪歪扭扭的辮子，身上的棉襖打著補丁，手里還提著一個籃子。“你干嘛跳河？”她的聲音清脆，帶著點疑惑，但沒有驚恐，“天這么冷，跳河會凍死的。”，只是蜷縮在地上發抖。，從籃子里摸出半塊干糧，掰成兩半，把大的一半塞進他手里。“給你。別哭了。”她說，“死了就什么都沒有了。活著，還有機會變成不一樣的人。”，手指凍得幾乎握不住。他抬起頭想看清她的臉——只來得及看到她站起來拍拍裙子上的土，提著籃子走了。她的背影消失在河堤上，天邊的夕陽把她的輪廓鍍成金色。，把那半塊干糧一口一口地吃完了。然后他站起來，往回走。他記住了她的臉——圓臉，眼睛很大很亮，說話的時候嘴角往上翹。他記住了她說的那句話。，還有機會變成不一樣的人。，變成了不一樣的人。他執掌了沈家，建了照影閣，成了聞名天下的千機公子。他可以在三天之內不殺一人讓一支叛軍自行瓦解，可以一句話決定一個官員的仕途生死，可以讓整條街的百姓看見他的排場就自動避讓。，那個扎著歪辮子的女孩，那半塊干糧。。她的商隊路線圖、產業分布圖、身邊人員名單。她十七歲開第一家鋪子，十九歲擴張到京城，二十一歲建立濟養院。她的每一步，他都看著。他從不在她面前出現，但他的人遍布她的生活——賬房、護衛、廚子、甚至偶爾路過的“好心人”。她不認識他，但他已經認識她許多年。。等自己準備好，等她不需要再一個人面對那些事。但時機這個東西，從來不是等來的。是被逼出來的。
直到那一年冬天，鎮北王蕭衍找上了他。