序言------------------------------------------，荒蕪的廢墟綿延至地平線的盡頭，生命已經銷聲匿跡。這是一顆將死的行星，文明最后的火種正蜷縮在殘存的基地中。，智者已經卸下了連接著他意識的所有信息傳輸接口，由他操控的所有外接設備全部停止了運行，他最后的使命即將完成。在生命結束之前，他燃盡核心中最后的能量，將傳承了無數**的文明檔案依次交給了文明中最后的十三個個體。那攜帶著文明所有信息的副本在文明面臨終結之前，終于逃離了世代智者的掌控，那作為智者象征的無盡知識成為了文明僅存的十三個個體的臨別贈禮。。這是智者的思維火花徹底熄滅前傳達給繼任者的最后訓言。，他的意識陷入了短暫的停滯。作為最后一個面見智者的個體，他同樣見證了智者的死亡。智者在結束了自己的使命之后，他的生命也迎來了終結。對于卡利文明而言，死亡并不是什么值得在意的事，漫長的文明演化過程并沒有賦予他們情感的能力。個體的死亡在歷史觀點中僅僅意味著他的身體可以被回收了。，整個文明的母星——卡利-Ⅲ，僅剩最后十三個文明的孑遺。如今，他們都擁有了成為智者的資格。但來不及處理智者交予的信息，厄爾庇斯便被一陣**的電磁波信號吸引了。他離開基地，看見了天空中的恒星卡利，她的表面正激蕩過一圈高能漣漪，那是拯救即將熄滅的卡利的最后計劃：通過投入聚變引擎重啟恒星的核聚變進程。那陣騷動，是他僅剩的同伴們在觀測實驗結果時發出的。，計劃的實施并沒有帶來有效的結果。投入的聚變引擎產生的短暫高溫僅僅促使卡利的表面發生了短暫的聚變反應。高能漣漪以聚變引擎為中心向四周擴散，逐漸掠過卡利已經暗淡的表面，僅僅持續了數個旋回的時間。厄爾庇斯終于能夠觀測到卡利表面的情況，短暫地高能反應照亮了卡利的樣貌，表面不均勻的物質分布所形成的暗斑預示著這一計劃成功的概率并不高。他記憶中的卡利，那個年輕的卡利，并不是如今的模樣。，卡利又一次平靜下來。最后的嘗試失敗了。厄爾庇斯開始與同伴們同步已有的情報，卡利文明的溝通方式非常高效，龐大的信息通過電磁波的形式向四周擴散，僅僅數脈動的時間，所有個體所掌握的情報便已經同步。。和智者死去前給出的預測一樣，恒星卡利的物質豐度已經不足以維持核聚變的進行，它的物質組成已經在卡利文明無數**的開采過程中發生了巨大的變化——作為聚變燃料的部分已經枯竭。，但文明的衰亡速度遠遠超過了計劃，這使得他們在卡利熄滅的時候依舊沒能逃離這個偏遠的星系。向外探索的計劃已經進行了上百**，但已有的信息卻不足以支撐文明的逃亡，于是，卡利文明被困在這里，在貧瘠中等待死亡。。只要文明還沒有徹底地消亡，他們便要去執行文明的使命。，這是在智者謹慎的計劃和安排中剩余的部分，用于進行最后的計劃。能源短缺幾乎貫穿了卡利文明發展道路的始末，在如此極端條件下，他們演化出了獨特的生理結構，同時在文明后期所掌握的改造技術中，卡利文明的個體可以以聚變能量作為機體的能源供應。能源即生命的理念也進一步強化。高效的能源利用方式讓卡利文明又得到了喘息的時間。，厄爾庇斯的意識中閃過幾個片段，他知道那些片段的來源，卻暫時無法理解這些片段的具體含義。他知曉這是方才的智者交予的信息的部分，但他還沒有時間去解析那龐大的信息，那是囊括了整個文明歷程的信息。現階段最重要的任務，是確定他們還有多少時間和物資可以用于最后計劃的準備和實施。，里面的設備多數已經無用。象征著文明源泉的母體已經陷入了沉睡，它孕育的最后一個個體是誰，已經無從知曉。厄爾庇斯唯一可以確定的是，在他的記憶中，并沒有關于母體孕育生命的記錄。就連他自己的降生，也在長時間的休眠所導致的后遺癥中被遺忘了。曾經圍繞著母體的一切計劃都隨著母體陷入不可逆轉的沉睡而停止了，文明的延續也在此時變得更為艱難。卡利文明便是在如此內憂外患的境遇之中堅持到了現在。，但這并不影響他當下需要做的事。解析智者遺留的信息由其他同伴進行，他自認為并不擅長處理這類精細的任務，他的基礎生理構造，更適合進行一些更加激烈的任務，盡管經過改造計劃之后他也能勝任此類任務。如果他生活在卡利文明的混亂時期，他的軀體將是戰場上的殺器。，回收能源設施成了厄爾庇斯現階段的主要任務。
同伴們給出了可能有收獲的目標地點。在恒星卡利的同步軌道上，還殘留著一些開采聚變燃料的設施，記錄中顯示在文明撤離那里的時候，留下了一組開采設備，其中的能源儲備作為往返個體的補充，或許還有大量殘留，是“拾荒者”的最佳目標地點。
厄爾庇斯領取了必要的引擎能源后，離開了基地。他在距離基地一個脈距的位置啟動了推進器，緩緩升空。大地在逐漸遠離，沒有了卡利的光照，大地上殘留的建筑越來越無法分辨，那些殘破的建筑原本是廣大同類的聚集地，如今卻只剩下斷壁殘垣。
直到整個母星盡收眼底，厄爾庇斯開始加速脫離卡利-Ⅲ的引力，向著恒星的方向飛去。星際航行是如今僅剩的個體們盡皆掌握的能力，軀體的強悍讓卡利文明的個體僅靠有限的設備便可以實現長距離的星際探索，真空和輻射于他們而言并無威脅。這是為了逃亡的必要適應。
遠離母星的引力范圍后，厄爾庇斯任由恒星卡利的引力將自己拽向她。她如今的質量已經不足以維持星系中的行星維持以往的軌道，但牽引一個微小的生命還是綽綽有余的。
短暫的空余時間中，厄爾庇斯開始觀察。越過卡利-Ⅱ的軌道時，他并沒有看見它的身影，這顆行星作為母星的毗鄰，曾經也作為能源運輸的中轉站，迸發過短暫的文明的火光。而今隨著卡利的熄滅，它的火光也消失了。
更靠近卡利時，觸目驚心的一幕出現了，卡利-Ⅰ的軌道上僅剩一條稀疏的小行星帶。它的軌道上已經沒有了行星的影子，在建造恒星開采設施的時候，它的物質多數都變成了金屬設備，而無法利用的部分形成了如今的模樣。
所謂的恒星能源開采設施，原來是十分龐大的，像一座巨大的堡壘，伸出無數條管狀結構探入恒星之中，汲取能源。它龐大的體積以至于在母星上，仰望恒星卡利時甚至能夠觀測到開采設施的影子，很長的一段時間中，它代替了卡利-Ⅰ環繞恒星的職責。它的建造耗費了一整個行星以及附近空間中的全部物質，在短期內為文明的發展提供了不竭的能源供應。但最后，隨著卡利的能源枯竭，開采設施也失去的作用，它的絕大部分結構已經被分解回收，轉變成了其他東西。
僅剩的觀察室和存儲艙是厄爾庇斯此行的目的。接近它的時候，它龐大的框架結構依然存在著，厄爾庇斯還能回憶起這些框架上的原有結構，但那些都已經被回收了。為了方便拆卸和回收，基于框架結構的模塊化建筑幾乎遍布卡利文明的各方面。
厄爾庇斯緩慢減速，越過外圍的框架后，他停了下來。空間中依然漂浮著一些廢棄的零件，它們緩緩擦過厄爾庇斯的身體，在觸碰到他堅硬的軀體后彈射向了另一個方向。厄爾庇斯穿越漂浮著零件的空間區域，在通往觀察室的方向上擠出一條道路。
艙室的門并沒有關上，透過門縫，似乎有一束微弱的光線以固定頻率掃過。他企圖連接上部署在觀察室中的飛船智能，但是沒有回應。
一只機械臂從他的身后緩緩伸出，將半掩著的艙門推開。那束光線來自一個警報系統，它的頻率表明著危險——僅剩的框架結構即將解體，然后墜入卡利中。
艙室中混亂地漂浮著各種東西，厄爾庇斯一掃而過，帶走了必要的部分。最后，他在控制臺前找到了已經宕機的飛船智能，那是一個金屬小球，一半鑲嵌在控制臺中，那是它的核心算力部件。
這是可以回收的設施。厄爾庇斯輕輕轉動那個小球，想要激活它的脫離程序，然而它的能源供應似乎出了問題，并沒有任何相應。
暴力拆除存在風險，況且他需要確認核心算力部件的情況。
于是，厄爾庇斯打開了自己的外附裝備，取出了裝備的供能引擎。他將同樣是球狀的供能引擎放在了控制臺的另一個凹陷中，嵌入的瞬間，供能引擎便開始為控制臺供能。
飛船智能的算力核心開始運轉，厄爾庇斯很快就于它達成了意識連接。飛船智能即刻向他分享了一些日志，那應該是文明撤離后對卡利的觀測日志，厄爾庇斯沒有過多理會。
他再一次轉動小球，控制臺底部的某個金屬結構悄悄轉動，最終釋放了飛船智能的算力部件。脫離的控制臺后，算力小球失去了能源供應，與厄爾庇斯的意識連接也再一次中斷。
觀察室中再無其他可以回收的資源。厄爾庇斯通過僅剩的對接通道前往儲藏室，通道已經破損，似是被某個小行星撞出了一個缺口，缺口之外恰好是已經暗淡的卡利。這或許便是觀察室的能源供應被截斷的原因。
儲藏室是一個球形的艙室，作為儲藏被開采的恒星能源的同時，也作為整個開采設施的供能裝置，個體通常無法進入，只能通過連接的管道完成存取。
不巧的是，管道也在小行星的撞擊之后破損了。艙室的控制面板顯示內部還存有三分之一容量的聚變燃料，并且作為供能裝置的結構依然完整，只是能量輸出的通道被截斷了。這恰恰阻斷了內部燃料的消耗，是個不錯的結果。
三分之一艙室的聚變燃料，可以供給一個個體以最快速度航行近一個**，如果只是作為生命的能源消耗，它足以覆蓋厄爾庇斯的一生。
厄爾庇斯通過簡單的計算，比較了將它帶回需要消耗的能源以及它能夠產生的能量，不出意外地得出了一個正向的結果，將它帶回是值得的。
六只機械臂從厄爾庇斯的外附裝備上伸出，通過高能激光將球艙室與通道的連接處熔斷了。這個球形艙室的體積幾乎和厄爾庇斯一般大，比他那些僅存的伙伴們大了近乎一倍，也只有厄爾庇斯能夠不借助額外裝備將它帶回母星。
返回的路途相對艱難。厄爾庇斯將推進器的功率全開，在六只機械臂的輔助下，推著球形艙室向著卡利-Ⅲ飛去。
厄爾庇斯計劃將這個裝著三分之一聚變燃料的球形艙室安置在卡利-Ⅲ的同步軌道上，里面的燃料可以直接使用，沒有必要送回地表。這是可以節省的消耗。
他向著母星的方向發**一段電磁波信號，是關于這次拾荒任務的記錄。短暫的寂靜之后，同伴的回復讓他知曉了正在解析最終任務的伙伴們的進度，智者遺留的巨量信息已經有了初步的解析結果，而關于那最后的任務和使命，似乎是一個龐大又充滿不確定性的工程，將要跨越無數的**。