宿命對決------------------------------------------，石墻上的火把噼啪作響。艾莉婭握緊手中的鑰匙，金屬的邊緣硌著她的掌心。她加快腳步，想要盡快離開這座城堡，回到熟悉的世界里去。，站在午后的陽光下時，她突然意識到那個熟悉的世界已經回不去了。接下來的三天，艾莉婭的生活表面上一切如常。早晨，她幫父親準備當天要運送的酒桶，檢查發酵罐的溫度，記錄庫存變化。，她和弟弟一起吃飯，聽母親嘮叨鄰居家的瑣事。下午，她前往城堡，在管事的安排下整理酒窖記錄。沒有人懷疑什么。，艾莉婭從小就在城堡里跑進跑出，大家對她的出現早已習以為常。，每天下午兩點，當城堡鐘樓敲響鐘聲時，她會悄悄離開地窖，穿過一條很少有人使用的走廊，來到東翼那扇不起眼的木門前。煉金術實驗室比她想象的要大。，靠墻擺滿了架子，上面陳列著各種玻璃器皿、陶瓷罐和金屬工具。中央是一張寬大的石制工作臺，表面已經被多年的使用磨得光滑。房間的一角還有一個磚砌的爐灶，上面架著一口小銅鍋。，艾莉婭花了兩個小時才把實驗室大致清理出來。灰塵積了厚厚一層，許多器皿都需要清洗。弗拉基米爾給她準備了一套粗布工作服和圍裙，還有一桶清水和清潔工具。，她開始整理弗拉基米爾提供的原料和書籍。正常的葡萄酒樣本很容易獲取桑德家供應給城堡的就是最好的參照物。但那些草藥就困難多了。圣檀是一種來自南方群島的香料，價格昂貴但還算常見。，它是某種特殊樹木的分泌物，具有止血和鎮痛的功效。弗拉基米爾只弄到了一小片，薄薄的，暗紅色，像凝固的血塊。至于忘憂草精粹，根本找不到樣本。，里面描述了忘憂草的外觀、生長環境和提取方法，但警告她不要試圖尋找實物太危險了，他說，如果有人發現你在收集忘憂草，立刻就會引起懷疑。，艾莉婭開始了真正的分析工作。她點燃了實驗室里的油燈，將工作臺清理出一片干凈的區域。首先，她取出一小杯正常的桑德家葡萄酒，倒入一個透明的玻璃燒杯中。，散發出橡木桶陳釀特有的香氣。接著，她打開那個小玻璃瓶，倒出幾滴圣餐酒樣本。顏色比正常葡萄酒更深，近乎紫黑色。，還有一種甜膩的、類似蜂蜜但又帶著苦澀底調的味道。艾莉婭用一根細玻璃棒蘸取一點圣餐酒，輕輕點在舌尖上。第一感覺是甜，過分的甜，像是加了雙倍的蜂蜜。，從舌尖開始蔓延。幾秒鐘后，一種奇異的溫暖感涌上來，伴隨著輕微的眩暈。她立刻吐掉口中的液體，用清水漱口。果然有問題。她喃喃自語，在筆記本上記錄下感受。，她進行了簡單的分離實驗。將圣餐酒樣本加熱蒸發，收集殘留物；用濾紙過濾，觀察沉淀；加入不同的試劑，觀察顏色變化。結果令人不安。
正常葡萄酒蒸發后留下的主要是糖分和色素，而圣餐酒樣本的殘留物要多得多，且呈現出分層的結構底層是深色的粘稠物，中層是淡**的結晶，上層則是幾乎無色的油狀液體。
艾莉婭小心地將這些殘留物分別收集到三個小瓷碟中，貼上標簽。然后她翻開弗拉基米爾提供的草藥學書籍，開始對照描述。深色粘稠物的氣味很像龍血樹脂燃燒時的味道煙熏味中帶著一絲甜香。
淡**結晶則讓她想起了父親有一次從東方商人那里買來的安神香料，據說能幫助睡眠。至于那無色的油狀液體，她沒有找到明確的對應物，但它的氣味讓她聯想到某種腐爛的花朵。
實驗室的窗戶很高，接近天花板，只能看到一小片天空。當艾莉婭終于抬起頭時，發現天色已經暗了下來。油燈的火焰在玻璃器皿上投下搖曳的影子，整個房間籠罩在一種詭異的氣氛中。
她迅速收拾好工作臺，將所有樣本和筆記鎖進弗拉基米爾提供的鐵箱里。脫下工作服，換上自己的裙子，她吹滅油燈，離開了實驗室。走廊里空無一人。東翼這邊本來就很少有人來，加上天色已晚，更是寂靜得可怕。
艾莉婭快步走著，腳步聲在石壁間回蕩，像是有什么人在身后跟隨。就在她即將走到主走廊時，一個聲音突然響起：這么晚了，還在工作？艾莉婭嚇得差點叫出聲。她轉過身，看到一個高大的身影站在陰影里。
隨著那人向前一步，火光映出了一張年輕男人的臉深色頭發，灰色眼睛，穿著侍衛的制服。雷恩大人。艾莉婭認出了對方，是城堡的侍衛隊長，微微松了口氣，是的，我在整理酒窖的一些舊記錄。沒想到時間過得這么快。
雷恩·科爾特打量著她，眼神銳利得像鷹：東翼這邊很少人來。你一個人在這里不害怕嗎？有點。艾莉婭老實承認，但工作必須完成。弗拉基米爾大人對酒窖記錄很重視。
聽到領主的名諱，雷恩的表情緩和了一些：需要我送你出去嗎？天快黑了，一個人不安全。那就麻煩您了。艾莉婭沒有拒絕。她確實不想一個人走夜路回家。兩人并肩走在走廊里。雷恩舉著火把，火光在墻壁上跳躍。
他是個沉默寡言的人，艾莉婭以前在城堡里見過他幾次，但從未說過話。只知道他來自北境，劍術高超，三年前被弗拉基米爾任命為侍衛隊長。你父親最近怎么樣？雷恩突然問道，桑德家的葡萄酒一直是城堡里最好的。
他很好，謝謝關心。艾莉婭回答，今年葡萄收成不錯，應該能釀出更好的酒。那就好。雷恩點點頭，又陷入了沉默。走出城堡大門時，天已經完全黑了。星星開始在深藍色的天幕上閃爍，晚風帶著涼意。
艾莉婭的家在城堡山腳下，步行大約需要二十分鐘。我送你到家門口。雷恩說，語氣不容拒絕。一路上，兩人都沒怎么說話。
艾莉婭偷偷觀察這位侍衛隊長他走路時步伐穩健，右手始終靠近腰間的劍柄，眼神不時掃視周圍的環境。這是一個時刻保持警惕的人。到達桑德家酒坊門口時，屋里的燈光透過窗戶灑出來，溫暖而安心。
艾莉婭轉身向雷恩道謝：謝謝您送我回來，雷恩大人。不用客氣。雷恩說，停頓了一下，又補充道，以后如果工作到太晚，可以來找我或者任何侍衛。一個人走夜路不安全，尤其是最近最近怎么了？
艾莉婭敏銳地捕捉到他話里的未盡之意。雷恩猶豫了片刻：沒什么，只是聽說附近村莊有些陌生人出沒。可能是流浪漢，也可能是小偷。總之小心點沒錯。他點點頭，轉身離開，很快消失在夜色中。
艾莉婭站在門口，看著他的背影消失的方向，心中涌起一股不安。雷恩的話聽起來像是普通的關心，但那個停頓和猶豫讓她覺得事情沒那么簡單。艾莉婭？是你嗎？屋里傳來母親的聲音。是我，媽媽。
艾莉婭推門進去，將疑慮暫時拋在腦后。晚餐桌上，一家人圍坐在一起。父親在講今天送貨時遇到的趣事，弟弟在抱怨學徒工作的辛苦，母親則在計劃下周去集市采購的東西。一切都那么平常，那么熟悉。
艾莉婭吃著燉菜，聽著家人的談話，心里卻想著實驗室里的那些樣本，想著圣餐酒里那些奇怪的成分，想著弗拉基米爾說的那個被控制的國王。艾莉婭，你怎么了？母親注意到她的走神，最近你總是心不在焉的。
城堡的工作太累了嗎？沒有，媽媽。艾莉婭勉強笑了笑，只是有些賬目比較難整理，需要多花點心思。別太拼命了。父親說，給她的盤子里加了一塊肉，桑德家的女兒不需要那么辛苦工作。等你和托馬斯家的婚事定下來爸爸！
艾莉婭打斷他，臉有些發紅，我說過了，我不想這么早結婚。托馬斯是鎮上鐵匠的兒子，一個踏實可靠的年輕人。父母都很喜歡他，認為這是門好親事。
但艾莉婭總覺得，如果嫁給了托馬斯，她的人生就會像釀酒配方一樣被固定下來，再也沒有改變的可能。而現在，她有了一個改變的機會盡管這個機會充滿了危險。好好好，不說這個。
父親舉起雙手做投降狀，不過你也十九歲了，是該考慮的時候了。艾莉婭低下頭，默默吃飯。她不能告訴家人真相，不能告訴他們自己卷入了一個可能危及生命的陰謀。這種孤獨感讓她感到窒息。
晚飯后，她以累了為由早早回到自己的房間。躺在床上，她盯著天花板，腦海中反復回放著這幾天發生的一切。弗拉基米爾的話是真的嗎？國王真的被藥物控制了嗎？如果是真的，那個幕后黑手是誰？為什么要這么做？
更關鍵的是，她應該繼續參與這件事嗎？她只是一個釀酒師的女兒，沒有權勢，沒有**，甚至沒有受過正規教育。如果事情敗露，第一個遭殃的就是她和她的家人。
但是艾莉婭想起嘗到圣餐酒樣本時的那種感覺那種甜膩之后的麻木，那種溫暖帶來的眩暈。如果每周三次，連續二十年服用這種東西，一個人會變成什么樣？她翻了個身，閉上眼睛。睡意遲遲不來，各種念頭在腦海中翻騰。
不知過了多久，窗外傳來輕微的響動。艾莉婭立刻睜開眼睛，屏住呼吸傾聽。是風聲？還是她悄悄起身，走到窗邊，掀開窗簾的一角向外看去。月光下，街道空蕩蕩的，一個人影也沒有。
但就在她準備放下窗簾時，眼角瞥見巷子口的陰影里似乎有什么東西動了一下。艾莉婭的心跳加快了。她盯著那個方向看了很久，直到眼睛發酸，再也沒看到任何動靜。也許是貓，或者是錯覺。她這樣告訴自己，回到床上。
但那一夜，她睡得并不安穩。第二天，艾莉婭比平時更早來到城堡。她直接去了實驗室，繼續昨天的分析工作。今天的目標是嘗試分離和識別圣餐酒中的具體成分。
她準備了更多的玻璃器皿：蒸餾裝置、冷凝管、分離漏斗、各種大小的燒杯和試管。首先，她將圣餐酒樣本進行低溫蒸餾。酒精和水分最先蒸發，通過冷凝管重新液化，收集到一個燒杯中。剩下的殘留物更加濃稠，顏色也更深。
接著，她嘗試用水和酒精分別溶解這些殘留物。一部分溶于水，形成淡**的溶液；另一部分只溶于酒精，形成深紅色的溶液。這證實了她的猜測圣餐酒中添加了不止一種外來物質。
艾莉婭取出弗拉基米爾提供的龍血樹脂樣本，刮下一點粉末，加入酒精溶解。得到的溶液顏色和氣味與圣餐酒的一部分殘留物非常相似。所以龍血樹脂確實在里面。她在筆記本上記錄。接下來是識別那種淡**的結晶。
她取出一小粒結晶，放在陶瓷片上，用蠟燭火焰小心加熱。結晶先是融化，然后開始冒煙，散發出一種刺鼻的、類似燃燒羽毛的氣味。艾莉婭皺起眉頭。這種氣味她在哪里聞到過對了，是圣檀！
父親有一次從商人那里買來過圣檀木片，燃燒時就是這種味道。
她翻開草藥學筆記，找到關于圣檀的描述：燃燒時產生獨特氣味，常用于**儀式和安神熏香過量吸入可能導致頭暈和幻覺筆記旁邊還有一幅手繪的插圖，畫著圣檀樹的葉子和果實。
艾莉婭仔細對比，確認那種淡**結晶很可能就是圣檀的提取物。現在只剩下那種無色的油狀液體了。這是最難分析的部分，因為它幾乎沒有顏色，氣味也很微弱。艾莉婭試了幾種方法，都無法確定它的成分。她決定換個思路。
既然弗拉基米爾說圣餐配方中最關鍵的添加物是忘憂草精粹，那么這種油狀液體很可能就是它。但如何證實呢？
艾莉婭想起草藥學筆記中關于忘憂草的一段描述：新鮮植株汁液無色，味微苦，干燥后提取的精粹呈淡**油狀與其他草藥混合時可能改變顏色和性狀也許這種油狀液體并不是純粹的忘憂草精粹，而是與其他成分混合后的產物。
或者，它在葡萄酒的酸性環境中發生了某種化學反應，改變了原本的性質。實驗室的門突然被敲響，打斷了她的思緒。艾莉婭嚇了一跳，迅速將工作臺上的東西收起來。她走到門邊，壓低聲音問：誰？是我。
門外傳來弗拉基米爾的聲音。艾莉婭松了口氣，打開門。弗拉基米爾閃身進來，手里拿著一個布包。進展如何？他問，目光掃過工作臺。有一些發現。
艾莉婭匯報了到目前為止的分析結果，可以確定圣餐酒中添加了龍血樹脂和圣檀提取物。還有一種無色的油狀液體，我懷疑是忘憂草精粹，但無法完全確定。弗拉基米爾點點頭，看起來并不意外：和我預想的差不多。
不過我今天帶來了新的東西。他將布包放在工作臺上打開。里面是幾卷羊皮紙，看起來年代久遠，邊緣已經磨損。這是我父親生前的一些私人筆記。弗拉基米爾說，聲音低沉，我花了很長時間才找到它們。
他藏得很隱蔽，可能是不想被人發現。艾莉婭小心翼翼地展開其中一卷。羊皮紙上寫滿了密密麻麻的字跡，有些地方還有涂改和批注。字跡潦草，看得出是在匆忙或情緒激動時寫下的。
今日圣餐后，陛下神情恍惚，幾乎無法自行行走。我問祭司是否劑量過大，他答曰一切按配方行事。但我知道他在撒謊。我親眼看見他在準備時多加了半勺精粹北方邊境告急，蠻族部落再次侵擾。
御前會議爭論不休，陛下卻只是坐在王座上，眼神空洞。有人提議增兵，有人提議和談，陛下一概點頭。這不是統治，這是傀儡戲我夢見先王。他站在我面前，一言不發，只是流淚。醒來后我渾身冷汗。我們到底做了什么？