登門陳情求寬免------------------------------------------，薄霧籠罩姑蘇城。，彌漫在街巷之間，將錯落的屋舍、青石板路都籠上一層朦朧白氣。天剛蒙蒙亮，巷子里便已有早起的行人走動，挑擔的商販、趕路的腳夫、晨起灑掃的街坊，各自忙活，為清冷的市井添了幾分晨起的生機。。洗漱完畢，收拾好衣衫，依舊是那件洗得發白的粗布短褂，雖有補丁，卻漿洗得干凈整潔。他性子內斂自持，雖身處寒門落魄境地，卻始終守著一份整潔體面，不似市井潑皮那般邋遢隨意。，便鎖上木門，邁步往巷口的蒙學走去。，是一間不大的臨街木屋，門前種著兩棵老槐樹，秋霜過后，樹葉落了大半，枝椏光禿，透著幾分蕭瑟。蒙學門前擺著幾張木桌長凳，平日里便是巷中孩童讀書習字之處，此刻尚未開課，院里靜悄悄的。，輕叩木門。，周慎開門而出，依舊是一身灰布長衫，須發梳理整齊，神色溫和。見了劉芒，點頭道：“來得正好，收拾妥當了？隨我即刻去見里正。有勞老先生等候。”劉芒微微躬身。，沿著青石板巷往巷中走去。晨霧未散，腳下石板路帶著露水，微微濕滑。沿途街坊鄰里晨起相見，皆是拱手問好，見周慎與劉芒同行，不少人目光暗暗打量，私下低聲議論幾句，都知曉是為賦稅攤派之事而去。，是一間比尋常民居稍寬敞的宅院，青磚院墻，木門朱漆雖已斑駁，卻比巷中破敗木屋氣派不少。里正名喚李富貴，五十余歲，身形微胖，早年做過小生意，后來謀得里正一職，掌管巷中戶籍賦稅、鄰里瑣事，平日里對上奉承官府，對下拿捏街坊，處事圓滑，也帶著幾分市井勢利。，周慎上前輕叩門環。，一個家仆模樣的中年人開門，見是周慎，認得是巷中老秀才，客氣道：“周老先生大清早前來，可是有事找我家里正？勞煩通報一聲，老夫周慎，求見李里正，有市井瑣事相商。”周慎語氣平和。，片刻后回身拱手：“里正請二位進去。”，院中收拾得整潔，種著幾盆秋菊，雖已過盛放時節，仍有殘花傲立。廳堂寬敞，擺放著實木桌椅，陳設雖不算奢華，卻遠超尋常市井人家。
李富貴正坐在廳堂太師椅上喝茶，手里捧著紫砂茶盞，神態悠閑。見兩人進來，緩緩放下茶盞，抬眼看向周慎，又掃了一眼身旁的劉芒，故作客氣道：“周老先生大駕光臨，有失遠迎，快請坐。這位便是巷中孤童劉芒吧？”
周慎拱手行禮：“叨擾里正了。”
劉芒也依著市井禮數，微微躬身行禮，不多言語，安靜立在一旁。
二人落座，家仆上前沏上兩杯熱茶。熱氣裊裊，驅散了晨起的寒意。
李富貴抿了一口熱茶，率先開口，目光看向周慎：“老先生今日前來，想必是為了賦稅攤派之事吧？如今府衙文書已下，各街巷務必按戶征繳，不得拖延，老夫也是奉命行事，實在為難。”
他開門見山，先把規矩擺出來，擺明自己只是聽命辦事，不留情面。
周慎神色從容，緩緩開口：“里正明鑒，老夫今日前來，正是為劉芒陳情。這孩子父母早亡，孤身一人，無田無地，無商鋪營生，孑然一身守著一間破屋，平日里僅靠零碎抄寫、砍柴換米度日，勉強度日，連溫飽都尚且艱難，實在無力承擔賦稅攤派。還望里正體恤孤苦，酌情予以減免。”
李富貴臉上露出為難之色，搖了搖頭：“老先生非是不知，此次三餉加派，官府催得極緊，每戶定額早已定下，層層上報，若是巷中有人減免，空缺的份額便要分攤到其他街坊頭上，鄰里難免心生怨言，我這個里正也不好做人。”
這話看似有理，實則是推脫之詞。說到底，便是不愿為一個無依無靠的孤童得罪官府，也不愿費心替他周旋。
周慎面色依舊平和，不急不躁：“里正所言老夫自然明白。只是劉芒境況特殊，與尋常商戶農戶不同，無絲毫收入盈余，若是強行攤派，他一個少年孤童，拿不出銀錢，難不成要變賣破屋、忍饑挨餓？皆是街坊鄰里，何苦這般苛待。”
“再者，”周慎語氣稍沉了幾分，“如今亂世民生艱難，巷中貧苦人家不在少數，若是一味嚴苛催征，逼得百姓走投無路，難免生出怨言，乃至滋生事端。里正掌管街巷治安，也當以安撫民心為要，酌情體恤孤寡貧弱，才是穩妥之道。”
李富貴眼神閃爍，端起茶盞抿了一口，暗自沉吟。他知曉周慎名望，在巷中頗有威望，又是老秀才，言語有理有據，若是執意不允，反倒落個刻薄寡情、**孤童的名聲，被鄰里非議。可若是全然減免，又怕官府追責。
他沉吟片刻，目光看向一旁沉默不語的劉芒，見這少年神色沉靜，不卑不亢，不似尋常潑皮那般諂媚糾纏，心中也生出幾分微妙之感。
劉芒自始至終沒有插話，只是安靜站立，眼神平和，不卑不亢。他知曉自己人微言輕，多說無益，全靠周老先生代為陳情。他也看透李富貴的心思，圓滑世故，既不想得罪官府，也不愿落下壞名聲，只在權衡利弊。
半晌，李富貴才緩緩開口：“既然周老先生親自出面求情，老夫也不能不給面子。劉芒身世孤苦，境況確實窘迫，全額減免不合規矩，我便做主，減半征收吧。原本每戶攤派一錢三分銀子，他只需要繳納六分五厘便可。這已是我能做的最大退讓，再多我也無法向官府交代。”
周慎聞言，心知這已是難得的結果，亂世之中，能減半已是體恤，再強求反倒不妥。當即拱手道：“多謝里正體恤，此番恩情，劉芒銘記在心。”
劉芒適時上前，躬身行禮：“多謝里正寬宥。”
李富貴擺了擺手，故作大度：“都是街坊鄰里，理應相互照拂。只是銀錢需在三日之內繳齊，逾期便不能再通融，只能按官府規矩辦事了。”
“理應如此，定不會耽誤期限。”周慎應下。
事情已然辦妥，不便久留。兩人又與李富貴寒暄幾句，便起身告辭，離開了里正宅院。
走出宅院，晨霧漸漸散去，天色明朗了些許，陽光透過云層灑下淡淡的微光，落在青石板路上。巷中行人更多，商販叫賣聲、孩童嬉鬧聲、鄰里閑談聲交織在一起，匯成晚明市井尋常的晨景。
周慎邊走邊道：“能減半已是萬幸，亂世之中，官府刻薄，里正勢利，能得這般結果，已是不易。六分五厘銀子，你手頭積攢的銅錢可夠折算？”
劉芒沉吟道：“平日里抄書**攢下的銅錢，勉強足夠折算，只是盡數拿出，手頭便分文不剩，冬日置辦柴火、添置棉衣便要窘迫許多。”
他素來節儉，攢下的銅錢本是預備冬日過冬、購置剛需，如今盡數拿去繳稅，日子便要愈發清苦。可別無他法，亂世之中，只能委屈自己。
周慎聞言，微微嘆息：“苛稅猛于虎，便是這般道理。底層百姓辛辛苦苦勞作，大半所得都要**賦稅，余下僅夠糊口，稍有風雨便難以為繼。這般世道，實在令人心寒。”
兩人緩步往蒙學方向走去，沿途看著巷中往來的市井眾生，人人面帶倦色，為生計奔波，被賦稅物價壓得抬不起頭。
周慎忽然看向劉芒，說道：“你識字懂文，心思通透，與其只靠抄書砍柴度日，不如往后多幫巷中鄰里**書信、編撰賬目，或是替書坊抄錄典籍，多攢些銅錢，也好安穩度日。你有學識，不必拘泥于體力營生，好好利用，總能比尋常市井少年過得安穩些。”
劉芒點頭：“老先生所言極是，晚輩亦是這般打算。待熬過此次賦稅，便去城東書坊問問，看能否長期承接抄書活計，也好有個穩定營生。”
“如此甚好。”周慎頷首，“有一技傍身，亂世之中方能立足。莫要看輕市井營生，如今世道混亂，功名之路渺茫，能憑學識手藝安穩度日，便是最好的歸宿。”
一路閑談，談及市井生計、時局亂象、讀書人的處境，言語間皆是淡淡的憂傷與無奈。盛世讀書人可修身齊家治國平天下，末世讀書人只能隱于市井，茍全性命，空有滿腹學識，無用武之地。
行至蒙學門前，劉芒向周慎躬身道謝：“今日多謝老先生為晚輩登門陳情，這份恩情，晚輩銘記于心。”
“舉手之勞，不必掛懷。”周慎擺了擺手，“往后安分度日，潛心讀書，守好本心便是。三日之內備好稅銀，莫要逾期惹出是非。日后若是有難處，盡可來找我。”
“晚輩曉得。”
兩人作別，周慎走進蒙學，準備開課教孩童讀書。劉芒獨自轉身，沿著青石板路往自家陋巷走去。
晨光落在他清瘦的身影上，拉長了身影。他步履沉穩，神色平靜，心中清楚，減半賦稅只是暫且安穩，往后這般苛捐雜稅只會越來越多，亂世的風雨只會愈發猛烈。
他只是一介末世市井少年，無權無勢，無依無靠，能做的唯有守住本心，勤勉謀生，在這大明殘燈之下，在姑蘇市井陋巷之中，默默熬過一年又一年，看著山河日衰，市井沉浮，于無聲處感受著末世的蒼涼與落寞。
秋風再次拂過巷弄，卷起落葉紛飛，暮秋的姑蘇城，依舊沉浸在那份揮之不去的沉郁與蕭瑟里，一如這搖搖欲墜的大明江山，一如千萬底層百姓茫然無措的來日。